Арис Маклауд? Не люди, а легенда! Казалось, что если бы Ясон заново собирал команду для экспедиции за золотым руном, то они непременно оказались бы среди аргонавтов. Да и Джо Фернандес, и Клайд Уорен были не хуже. Могучие, под стать своему новому шефу, бесстрашные, обладающие каждый каким-то специфическим умением – ну просто элитное подразделение! Один только вид этих бравых ребят мог внушить страх любому безумцу, который попытался бы хоть чем-то повредить Сазерленду. А уж о том, чтобы попробовать открыто выступить против него, не могло быть и речи. В этом случае понадобилась бы целая армия.
– Этих я буду учить сам! – горделиво заявил Оскар, закончив отбор. – Смотри, Стив, какие красавцы! Я не всегда смогу быть с тобой. А они развяжут мне руки.
Для «своих» Кос сам подыскал оружие. С этой целью он обратился к Филу Граббе, преемнику Дорнье на посту начальника СБ Империи, и, представившись личным телохранителем Снейка, потребовал оружие и экраноплан для сопровождения. Среди боевиков Империи о Стиве и его телохранителе уже ходили легенды, и любая просьба воспринималась как приказ. Поэтому обращение Коса нашло мгновенный отклик, и все, что он просил, немедленно было доставлено прямо в клуб, где в это время Сазерленд устраивал смотр первой тридцатки. Он решил создать отряд по образцу того, что был у Жан-Поля. Три тридцатки со своими командирами могли выполнять как самостоятельные задачи, так и одну общую.
Обучать их должны были специалисты Марко. Этот процесс не должен занять много времени, поскольку все были люди тренированные, владевшие приемами Боя, имея кто две, а кто и все три ступени, проверенные бойцы, умеющие чувствовать плечо друг друга. Оставалось только провести стрелковое натаскивание, но эти методики уже были так отработаны; что можно было не сомневаться – еще неделя, и отряд будет готов. За это время они усвоят необходимые знания по тактике и методике ведения Боя в различных условиях, приемы спасения и многое другое, что отличает простого солдата от командос. Кроме того, бойцы получат установку на безусловное подчинение приказу и неприятие всякой возможности сдачи в плен...
Кос действовал по-другому. Оставив возле Криса-Стива людей, взятых на время у Алана, начальника личной охраны Симоне, он увозил свою девятку на тренажер-стрельбище Империи и натаскивал там по собственной методике. Он считал, что его бойцы должны доводиться, как он выразился, вручную. Одним словом, работа кипела.
До Марко, конечно, вся эта информация доходила немедленно, и он лишь посмеивался над всеми этими приготовлениями, ведь люди Алана и так охраняли спокойствие Сазерленда! И не только его, даже за Сандрой присматривали... Но действия Коса Смотрящего заинтересовали. Очень интересный парень! Симоне решил, что при случае обязательно поинтересуется у Стива, где он откопал такого специалиста и где тот проходил подготовку...
Крис тоже не бездельничал. Он не сомневался, что рано или поздно Гап будет найден. От Империи Марко не скроешься. «Близнец» может сделать пластику, может перебраться на другую планету, может спрятаться в монастыре... Все равно его найдут. Вопрос времени. А вот что с ним делать потом? Уж какие у Симоне есть мастера допросов, но и они не смогли справиться с блок-защитой бойцов противника! Использовались и традиционные методы, и допрос под воздействием наркотических средств. Даже гипноз применялся! Но все было бесполезно. Установка на запрет саморазрушения тоже не срабатывала, чья-то воля, внедренная в сознание «близнецов», оказывалась сильнее. Первые же признаки того, что пленник готов ответить на вопросы, связанные с тайнами Института, приводили к параличу дыхания. Попытки опередить установку и заранее ввести допрашиваемому парализатор и подключить его к системе искусственной вентиляции легких кончались тем, что у него останавливалось сердце. Попытки же спасти «близнеца», запуская сердце всеми известными методами, приводили лишь к тому, что пациент умирал от инсульта. Но и это было еще не все! Когда решили и эту проблему, то оказалось, что возвращенные к жизни были уже и не люди вовсе, а зомби. И у этих зомби была только одна установка – любым способом уйти из жизни, что они и делали неукоснительно. Умельцам Империи ничего не оставалось, как признать свое бессилие. А ведь это были рядовые «близнецы»! Что же тогда говорить о тех, кто принадлежал к элите врага? А в том, что Гап входил в нее, сомневаться не приходилось.
Джордан, как никто, понимал, насколько сложно будет решать задачу, которая неизбежно перед ними встанет. Но где искать ключ? Традиционные методы ничего не дадут, это он знал точно. Нужно применять что-то такое, до чего никто до него не додумался. И решение должно быть настолько необычным, что против этого способа еще просто не поставили блок-защиту.
О сложности проблемы догадывался и Смотрящий. Ему давно не попадался такой ловкий, сильный и умный противник. Этот враг так тщательно просчитывал наперед свои шаги, что не оставлял главе Империи никакого простора для маневра. Симоне только и делал, что парировал его удары. Единственный успех – это разрушение Института. Да и можно ли это назвать успехом? Лаборатория не найдена, Пауков продолжают штамповать... Нет, нужен настоящий прорыв, настоящая победа! Нужно найти того, кто стоит за всем этим! Вот почему Марко так надеялся на новую разработку Джордана. Вот почему он так не хотел пускать Сазерленда в опасную авантюру с Институтом, берег, держал для более важного дела.
Крис знал, чего от него ждет Симоне, как и то, что на этот раз осечки быть не должно. Но что бы придумать такое, до чего не додумались опытнейшие палачи Империи? Химия не помогла, это уже понятно. Физическое воздействие тем более! Гипноз? Но ведь пробовали же! Хотя, если бы спросили Криса, он бы ответил, что только гипнотическое воздействие на закодированное сознание может снять установку на саморазрушение. Только вот где взять такого специалиста? Может, Паук что-нибудь подскажет?
– Джеймс, не спишь? – спросил он.
– Нет! – резво откликнулся экс-Паук.
– Может, поговорим?
– Как хочешь.
– Скажи, ты не помнишь, кто тебя кодировал?
Псевдо-Джеймс мгновение помялся и как будто хотел ответить...
Хорошо, что на них был прибор Симоне! Он пришел в себя лежа на полу. Вокруг него суетились два телохранителя, а третий в это время уже сообщал Алану, что Сазерленд умирает и срочно нужна помощь.
– Алан, он уже... – Телохранитель прервал доклад и присмотрелся к Стиву, – Хотя нет, кажется... да, точно, пришел в себя! – доложил он, – Мы сейчас все осмотрим, но, судя по индикаторам, внешнего воздействия не было, – продолжал докладывать телохранитель. – Нет, не разговаривал! И не звонил никто! Ладно, перезвоню!
– Стив, что случилось? – спросил роллерболиста самый молодой из охранников. – Ты как будто умер. А потом тебя дернуло, и ты ожил.
