лучшего злодея тысячелетия, так что уволь!
– Зря – место вакантно! – сказал Кащей. – Я больше не злодей, я – ученый.
– Одно другому не мешает! – ответила Яга. – Хочешь ради разнообразия убить вампиров научным докладом? Они решат, что ты ругаешься, и надают тебе по физиономии!
– Это их проблемы!
Редеющие ряды вампиров тем временем летели на север, радуясь ночной прохладе и будущим пиршествам. Но были и проблемы, здорово действовавшие им на нервы: в городах они встретили не испуганных и растерянных пленников, а вооруженных кольями, чесноком и святой водой людей. Это не могло спасти абсолютно всех жителей, зато уменьшило ряды вампиров на добрую треть.
Лорд Гадд в ожидании прибытия первого отряда вампиров заранее прибыл к замку и стоял перед защитным полем (демон перебросил) с видом скучающего победителя. Светло-желтое сияние не казалось ему непреодолимой преградой, и он очень удивился, когда не сумел пройти через него на очищенную от мусора поляну перед замком. Зато сработал сигнал тревоги, и перед съежившимся от запредельного грохота Гаддом появился заспанный царевич. Широко зевнув, он вгляделся в злющую физиономию вампира и внезапно обрадовался.
– Лордина Гаддина!!! – нараспев воскликнул он. – Какими судьбами в наших северных краях? Впрочем, не отвечай, я и сам знаю. Хочешь навещать Кащею лапши на уши насчет хорошей тюрьмы с банькой, круглосуточной охраной и сказочным комфортом. – Он увидел торчавшие изо рта лорда зубы и добавил: – Плотные шторы на окнах тоже не помешают. Угадал?
– Я… – прошипел взбесившийся Гадд. – Я вызываю Кащея на дуэль!!! Пусть выходит, если он не трус!!!
– Утром заходи!
– Издеваешься, царевич?! – рявкнул Гадд. – Тебе не выжить, обещаю!!!
– Да-да! – поддакнул Ярослав. – Я знаю: “Мне не жить, мы скоро все умрем, пора готовиться к смерти, не хочешь ли стать моим учеником и обрести бессмертие?” Если вы не можете предложить ничего другого, то нет.
– А если можем? – вскинул брови лорд.
– Например?
– Богатство!
– В краю непуганых вампиров? Ты юморист?
– Мы сохраним тебе жизнь!
– Конечно! – кивнул Ярослав. – Только днем мне уже не выйти из темноты.
– Говори, что ты хочешь? – сдался вампир.
– Хочу слетать с тобой далеко на север. Кащей сказал, там сейчас длинный-длинный-длинный день. Заполярное лето. Странное название, не спорю, но самое интересное – это увидеть, как солнце там не заходит за горизонт полтора месяца!
– Станешь вампиром, сам отправишься! – Гадд сплюнул и взмыл к облакам, внутренне кипя: что за молодежь невоспитанная пошла? Ни во что не ставит высшую знать! – Я еще вернусь!!!
Он выполнил обещание на следующую ночь. Когда прозвенел сигнал тревоги, выглянувшие из окон бойцы увидели, что защитный купол закрыт ровным слоем царапавших поле вампиров. Но, в отличие от достопамятных мордочек, желавших отведать похлебку царевичей, вампиры жаждали добраться до самих поваров и их друзей.
– Господа! – возвестил по динамикам Кащей. – Ничего страшного не происходит, просто мы присутствуем при глобальной схватке двух грозных сил: защитного поля и вампиров.
– Они могут процарапаться внутрь?
– Пока они так царапаются, то нет.
Высоко вверху что-то гулко ударилось о засверкавшее защитное поле – группа вампиров решила разбить поле на манер куриного яйца и швырнула в него здоровенную каменную глыбу, чтобы наверняка. Глыба, как и положено, ухнула, затем отскочила, впечатавшись в тех, кто ее швырял, снова упала и юзом спустилась до самой земли, прочертив в скребущихся длинную широкую полосу.
– Может, они сами хорошо справятся? – предположил Артем. – А мы утром выйдем и подсчитаем убитых.
– Идея неплохая! – согласился Кашей. – Все свободны, если что пойдет не так, собираемся в главном зале! Утром много работы! А пока пойду прикину, как им подсобить самоуничтожиться.
– Кащей, требуется ваше присутствие в обсерватории! – прохрипел динамик.
Пятнадцать точек приблизились настолько, что стало видно: никакие это не звезды и не кометы. Предположение об инопланетной армии получало неожиданную поддержку.
– Живите пока, – пробормотал Кащей, поднимаясь к звездочету.
Велитор молча смотрел на экран. Рядом уже стояла Яга, разглядывая невиданные космические линкоры. Кащей подошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как они разворачиваются на орбите планеты и зависают над замком на приличной высоте в триста километров. Изображение пропало: его место заняла размытая громадная рожа вампира. Телескоп сфокусировался – красивее не стало.
– Вот уроды, еще и весь обзор закрывают! – ругнулся Кащей, склонившись над пультом. Защитное поле надулось, как воздушный мячик, и стряхнуло вампиров. Ликноры стали видны, как на ладони, а на улице грянул вампирский хор с давно знакомым текстом. – Интересно, интересно… Кто они такие?
В это время адмирал задавал почти такой же вопрос своим подчиненным.
