– Они здорово напугались! – поделился впечатлениями Антир.
– Конечно! – согласился Кащей – Увидеть меня вместо своего дорогого мужа и папочки – не каждый выдержит.
– Тебе повезло, что они не стали звать на помощь.
– Конечно, я же пообещал доставить главу семьи в целости и сохранности, – сказал Кащей – Хотя поверили они только потому, что ты был рядом и заверил их, что я не обману.
– Надеюсь, ты меня не подведешь? – Чувствовалось, что Антир нервничает. – Завтра утром мы должны явиться к колдуну. Если он увидит, что мы не все, – нам крышка.
– До утра я вернусь.
– У тебя три часа. В шесть – рассвет.
– Я успею. Не переживай.
– Клянешься жизнью пленника? – улыбнулся Антир.
– Клянусь! – сказал Кащей.
Стражники на стене с беспокойством озирались по сторонам. Не дай бог, ведьмочки увидят, как они привязывают веревку к зубцу, – проблем не оберешься! Кащей уже не удивлялся тому, что колдуна в городе откровенно не любили. Как ответил старый стражник (Кащей спросил о том, не боятся ли они, что их казнят): простые люди хотят хоть немного пожить нормальной жизнью или хотя бы приблизить этот день для своих детей.
– Хуже Ортокса никого не было! – страстно проговорил стражник. – Тридцать лет назад нас было в сорок раз больше. Он химер столько не извел, сколько простолюдинов.
– Он всех извел! – поправил его Кащей. – Остались только он, король, кучка придворных и вы.
– А графы?
– Графины? Колдовство.
Мимо пролетели ведьмы. Стражники замерли, приготовившись стрелять. Но ведьмы больше не показывались.
– Ну, – вздохнул Кащей, – ближе к утру ваш друг вернется. Вместе со мной или без меня.
Прикрепив ковер к спине, он схватил веревку и стал спускаться. Старый стражник махнул на прощание рукой, сделав вид, будто приветствует снова появившихся ведьм. Те переглянулись и весело захохотали. Он тоже улыбнулся.
Кащей остановился, когда до рва остались считанные сантиметры. Отталкиваясь ногами от стены, он, примеряясь к прыжку, отскочил от нее раз, два, а на третий перемахнул через ров. И вовремя. Гигантское щупальце высунулось из воды и схватило выпущенную Кащеем веревку, дернуло, крепкая веревка с отломавшимся зубцом плюхнулась прямо на чудище. Кащей помахал стражникам баночкой со светлячками, после чего раскрыл банку и выпустил светлячков на волю.
И бросился к тайнику, где заранее припрятал ан-тиграв, микроарбалет и еще много чего полезного.
Стражника он обнаружил у первой же речки, переплыть через которую тот не мог. На берегу горел уютный костерок, а сам стражник невозмутимо жарил на ветке пойманную рыбу.
Кащей спикировал со скоростью метеорита, приземлившись рядом и чуть не потушив костер. Искры рассыпались в темноте роем звезд.
– Ты? – удивился стражник. – Так быстро?
– Приходится торопиться, – сказал Кащей. – Утром колдун устроит вам встречу. Не уверен, что он обрадуется, увидев вместо тебя меня. Летим быстрее. Скоро рассвет.
– Я рыбу готовлю! – запротестовал стражник. – Ты как хочешь, а у меня с утра во рту маковой росинки не было.
– Чего так?
– А ты ловил рыбу голыми руками?
– Нет. И в чем подвох?
– Она ужасно скользкая. Я накормил бы весь город той рыбой, которую упустил!
– А ты не боишься, что твою добычу отнимут?
– Кто? Ты?
– Нет, не я. Не знаю, кто это такие, но глаза у них светятся слишком плотоядно. – Кащей выхватил микроарбалет и несколько раз выстрелил. У стражника волосы встали дыбом от увиденного. Оказалось, это совсем не они. Это одно большое оно. Нечто, напоминавшее гигантскую улитку, с сотнями глаз на отростках, уверенно и шустро двигалось в их сторону, привлеченное вкусным запахом. Микроарбалет не причинил ей ни малейшего вреда. Стрелы отскакивали от ее дубленой кожи, улетая в разные стороны. А она приближалась с угрожающей скоростью.
– Не знаю, что это, но оно явно любит жареную рыбу. Да и нами перекусить не откажется!
– Летим! – стражник подхватил недожаренный ужин и запрыгнул на ковер быстрее Кащея. Проводись сейчас среди ковров-самолетов чемпионат по скорости, они бы взяли первое место. С большим отрывом от соперников. Улитка протаранила костерок, втоптав угольки в песок. Сотни глаз уставились на сбежавшую добычу.
– Черепах лови! – прокричал стражник, кидая в нее рыбной головой.
– А мне ничего не хочешь сказать? – поинтересовался Кащей.
