бы они ни бросили взор, выглядывали хитрые мордочки – кусты просто ломились под их тяжестью, деревья стали уже, потому что мордочки своим весом склонили ветки – и все они смотрели точнехонько на котелок с кипящей похлебкой. Небольшая полянка была полностью окружена и блокирована и походила на широкий колодец, и царевичам показалось, что перед ними концентрированная хитрющая-прехитрющая хитрость. Мордочки все были одинаковые, как на подбор. И улыбки, улыбки, улыбки! Вот все одновременно облизались, принюхались и снова облизались. Трезор ощерился.
– Что им нужно?
– Думаю, они хотят к нам присоединиться.
– Или нас присоединить, – предположил Ярослав. – К своему обеду.
Он положил меч и снял котелок с огня. Мордочки передвинули взгляд.
– Ты уверен, что они дадут нам поесть спокойно?
– Не уверен. Доставай ложки.
Ярослав опустил ложку в котелок под шумный выдох облизнувшихся мордочек, помешал похлебку и стал есть. Артем сел рядом.
– У меня кусок в горло не лезет! – сказал он с набитым ртом. – У них такое выражение...
Трезор невозмутимо принялся за свою порцию, не дожидаясь, пока она толком подостынет.
– Соображает собачка, что конкуренты появились, – заметил Ярослав. – И ты не теряй времени.
Мордочки заволновались, увидев, как быстро убывает похлебка. Артем съел очередную ложку, как вдруг...
Полет, как ни странно, проходил вполне спокойно. Никто не пытался ни догнать, ни схватить, ни съесть. Воробей догадался, что замок Кащея находится не так далеко. А значит, скоро конец путешествию.
Что за шум в тихом лесу?
Подлетев ради интереса, воробей увидел шумное сборище хитрых мордочек, окруживших что-то интересное и внимательно за этим наблюдающих. Было видно, что им не терпится броситься вперед, но они не решаются и лишь топчутся на месте.
– Сейчас устроим хохму! – решил воробей
Он осторожно подлетел к одной мордочке и со всей силы клюнул ее в хвост. Мордочка рванула вперед скорее от неожиданности, чем от боли, но дело было сделано: другие мордочки, увидев бегущую, бросились за ней и в одно мгновение налетели на царевичей, доедавших похлебку. Образовалась великая куча из дерущихся мордочек. Но, как ни странно, они выглядели все такими же хитрыми.
Ярослав закричал во весь голос, пытаясь отпугнуть напавших, но мордочки лишь хитро улыбались и плотоядно облизывались, наполняя его душу нехорошим предчувствием. Рев стоял до небес, задние напирали на тех, кто успел добраться до котелка. Громкое чавканье заглушило все остальные звуки. А когда послышались подозрительные звуки царапанья по металлу, толпа разом схлынула и разбежалась в разные стороны, исчезая прямо на глазах. Наступившая тишина показалась гробовой. Артем открыл глаза, выдохнул и пробормотал:
– Какое небо голубое! И тучи по небу летят. Будет дождь.
Он нащупал смятый, изгрызенный до дыр котелок, не глядя провел пальцем по следам от зубов, вытаращил глаза, привстал и поднес котелок в лицу. Увидел сквозные дырочки, посмотрел на Ярослава и выразил общее мнение:
– Поехали отсюда! Ужин не за горами.
Они вскочили на коней. Дырявый котелок остался висеть на ветке дерева. Воробей подлетел к нему, намереваясь поживиться остатками еды, но обнаружил, что мордочки съели все подчистую.
– Обжоры! – буркнул воробей и, клюнув от обиды котелок, взмахнул крылышками и полетел следом за царевичами – у них должна быть еда. А если они мчатся к замку, то будет совсем хорошо: они, может, убьют Кащея и тогда он останется там жить навсегда, не опасаясь шуточек Главного Злодея. Но вот вопрос: что он там будет есть? Неожиданно воробей почувствовал острую тоску по дому.
«Чего ради я послушался лисы? – подумал он. – Никто в лицо меня не видел, никому не известно, что это именно я пугал сородичей, чего же я улетел? Домой! Я хочу домой! Лиса! Ну и приколы у тебя!»
Он круто развернулся и полетел обратно, к родному лесу.
Около полуночи в ворота замка постучали.
– Ты ждешь гостей? – поинтересовался Кащей.
– Жду! – уверенно ответила Мария.
– И я жду. Но это не они. Это кто-то другой. Сиди здесь, я проверю, что за безрассудный тип сюда заявился. Не испугался собственного отражения в зеркале!
– А ты говорил, что у всех путников инфаркт будет!
– Исключения подтверждают правила.
– Ха, а если исключений больше?
– Значит, это самое настоящее правило, все любят нарушать именно такие!
В ворота забарабанили сильнее. Грянул гром. Молния сверкнула в окно, снова громыхнуло.
– Не любим мокнуть? – усмехнулся Кащей. – Ничего, не растаешь.
Ворота начали медленно открываться. Кащей встретил путника с цветами в руках. Как только ворота распахнулись, цветы полетели в гостя вместе с горшком. Тот издал неопределенный звук и зачихал от цветочной пыльцы. Кащей получил возможность внимательно его рассмотреть и понял, что теперь может
