спокойно умереть, потому что ничего более удивительного в жизни уже не увидит – у незнакомца была огромная голова, сложенные за спиной крылья, удивительно похожие на совиные, изо рта торчали клыки, а когти такие, что хоть святых выноси!
Гость прочихался, посмотрел на Кащея в упор и пробасил-прорычал:
– Замок будет моим!
– Много хочешь, пугало! – ответил Кащей. – Твое место – в огороде, ворон пугать.
– Ты, олух, да ты представляешь, кто я такой?
– Я уже сказал, кто ты, – пожал плечами Кащей. – А если ты не согласен, то выдай свою версию.
– Я – повелитель вампиров!
– Круто! – согласился Кащей. – А что это такое?
– Я...
– Ты!
Вампир размахнулся и со всей силы ударил Кащея кулаком в солнечное сплетение. Раздался такой звук, словно со скалы сорвался камень тонн в десять, не меньше. Грохот разнесло эхом и повторило по окрестностям шесть раз. Кащей даже не пошевелился. Физиономия вампира перекосилась.
– АААААААААААААА! – завопил он, широко раскрыв рот и обнажая свои страшные клыки. Крик оборвался, вампир прижал кулак к животу и временно отключился от действительности.
– Что за невоспитанные, нервные гости! – возмутился Кащей. – Повелитель вампиров... Что за вампиры? Вампиры... вампиры... А! Вампиры! Кровососущие семейства летучих мышей! Ничего себе, мышка вымахала! Эй, мышка, ты чем питалась? Я тоже так хочу!
– ААААААААААААА! – снова затянул вампир, приходя в себя и чувствуя, что рука откажет если не навсегда, то лет на десять точно. Кащей покачал головой. Из темноты показалась приближающаяся толпа. Кащей присмотрелся. На первый взгляд это были обычные люди, но только на первый – со второго стало ясно, что они – подобие своего предводителя, который стоял, ссутулившись, прижав руку к груди, и тянул свое занудное «аааа». Толпа прибавила шагу, и Кащей понял, что если он не закроет ворота прямо сейчас, то не закроет их никогда.
– Вот это да! – пробормотал он. – Они не знают, кто я такой!
Этот номер будет почище усыпления царского дворца! Из какой глуши они заявились? Ворота захлопнулись перед их носами, вампиры забарабанили в створки, сопровождая удары ревом и шипением, которые приводили в ужас обычных людей.
– Перестаньте! Вам же хуже будет! – прокричал Кащей, прижимаясь спиной к ходившим ходуном воротам. Ничего не изменилось. Кащей пожал плечами. – Я предупредил...
Он открыл крышку электрощита и переключил один из рычажков в положение «включено». На улице оглушительно громыхнуло, сверкнуло ослепительно белым сиянием, осветившим треть планеты. Задрожали стены, кое-где потрескались стекла, замигали лампы, местами посыпалось с потолка. Запахло озоном: электрошок для непрошеных гостей только что разрядил в них накопленную за четыре тысячи лет энергию.
Стук и рычание прекратились.
Кащей подождал чуток и выглянул посмотреть, что случилось с пришельцами. Поляна превратилась в ровное, покрытое серым пеплом поле. Первый вампир, почерневший до состояния сажи, как ни странно, пребывал в прежней скрюченной позе, но уже ничего не издавал. Остальные вампиры попросту стерлись с лица земли, оставив вместо себя крохотные чешуйки пепла. На несколько километров вокруг деревьев как не бывало, в окрестных лесах посрывало листву.
– Ты как? – полюбопытствовал Кащей. Фигура невнятно буркнула и столбом повалилась на землю. – Ого! Живучий попался! Почти как я!
Ворота захлопнулись.
Через полчаса он привел в порядок обстановку в главном зале, большей частью успокаивая перепуганную царевну.
– Что там было? Небо упало?
– Нет, всего-навсего одна образина.
– Так громко?
– Образины только так и падают!
– Ты, разумеется, не пустил ее.
– Разумеется. Он хочет завладеть моим замком...
– Он?
– Он, он! Образин!.. Ух ты! Смотри, вон он как карабкается по окнам!... Быстро отошел!
Вампир влез на подоконник, сердито пнул неразбиваемое стекло ногой, но отдачи не рассчитал, не удержался и полетел вниз, размахивая крыльями, не способными его удержать из-за усиленного земного притяжения.
– Ааааа! – Услышали они.
– Это мы уже слышали! – негодующе прокричал Кащей.
– Разбился? – ахнула Мария.
– Откуда? Такие не разбиваются! Он живучий, как и всякий паразит вроде меня, – пояснил Кащей, открывая окно. Посмотрев на вампира и убедившись, что тот все еще жив, Кащей прокричал: – Подожди, я
