– Стоять! – прокричал граф. Злата вздрогнула, подняла голову, увидела надвигающуюся на нее металлическую махину и отпрыгнула в сторону. На нее с протянутыми руками падал граф. Очки слетели с его лица, и Злата увидела вместо зрачков два отблеска пламени, как будто в его глазах полыхал огонь.
Слева от нее из леса вылетел Кащей. Он мотал головой и пытался сфокусировать зрение.
– Кащей! – прокричала Злата, бросая ненужную теперь тарелку, вонзая упругую иголку в яблоко и кидая его за миг до того, как граф упал на нее и придавил к земле ее руки. Кащей повернул голову и скорее автоматически, чем осознанно, поймал яблоко и сильно укололся.
– Злата, поймал! – закричал он, ощутив уколовшую его иголку. – Граф, ты проиграл!
– Стоять, Кащей! – прорычал граф. – Ты сломаешь иголку, но я убью девчонку и заберу ее душу в Ад! Ты готов пожертвовать новой Вселенной ради лучшего друга, или тебе ее судьба до лампочки?
Граф выпустил из пальцев длинные и острые когти и прижал их к шее Златы.
– Твое решение, Кащей! – неожиданно оглушающе прокричал граф, и Кащей вдруг понял, что наступила тишина. Никто ни с кем больше не дрался, не воевал, не убивал, ничего не искал. Не было звуков стрельбы, не тарахтели танки, молчали коршуны и люди.
Танкисты выбрались из машин и уселись на башнях, а поисковая группа прекратила тщательное изучение и прочесывание клочков земли возле птерозавра.
Все смотрели на Кащея и на графа со Златой.
– Хорошо, – сказал Кащей, – я сейчас брошу тебе иголку, а ты отпусти девочку.
– Не пойдет! – отказался граф. – И как я ее потом буду искать? Ты устроишь пакость в своем духе, и я окажусь среди проигравших.
Народ медленно подходил, чтобы лучше слышать, о чем идет разговор.
– Я кину иголку так, что ты сразу ее найдешь, – Кащей медленно-медленно засунул ладонь в кармашек. – Я достаю обычную пластмассовую коробочку, видишь? Открываю ее – смотри, внутри ничего нет. Кладу иголку сюда и закрываю крышечку. А потом я кину ее тебе. И ты с легкостью ее поймаешь.
Граф сузил глаза. Кащей нахмурился.
– Только не надо слов о том, что если я тебя обману, то мне несдобровать! – укоризненно добавил он.
– Давай коробку!
– Я хочу напоследок рассказать всем, что здесь происходит. Ты не против?
Граф чуть наклонил голову.
– Зачем это? – поинтересовался он. – Рассказывать, что к чему, – это прерогатива злодеев. Момент триумфа перед последующей смертью.
– Именно поэтому ты ничего говорить не будешь! – поддакнул Кащей. – Я хочу, чтобы теперь положительные герои сказали последнее веское слово.
– Это что-то новенькое… – пробормотал граф. Иголка лежала в закрытой коробке, и он был спокоен. Относительно. Не настолько, чтобы убрать когти с шеи Златы. – Сначала кинь коробку, потом болтай, сколько пожелаешь!
– А ты уверен, что ее не перехватит на лету кто-нибудь другой, кому смерть Златы глубоко безразлична?
Граф растерялся.
– Так что я расскажу то, что хотел, – объявил Кащей, пристально глядя в глаза графу, – и ты получишь иголку!
– Не пойдет. Давай коробку. Ты докинешь ее, я успел насмотреться на твою меткость. Я в тебе не сомневаюсь.
– Как знаешь! – Кащей захлопнул коробочку и кинул ее графу. Точно кинул. Тот подхватил на лету и сжал в ладони. – Теперь моя речь.
Глаза графа засияли. Иголка была у него, на самом деле была, и не обманка, а та самая, настоящая иголка. Он чувствовал ее волшебную силу и был готов расцеловать коробочку от счастья, что новая Вселенная будет принадлежать ему.
– Говори! – разрешил он. – У тебя ровно минута.
– Мне хватит, – утвердительно кивнул Кащей. Злата смотрела на него большими изумленными глазами, и Кащей отвернулся.
Приблизившаяся толпа смотрела на него практически так же. Доминик и Ларриан стояли с вытаращенными глазами. Бог был готов убить кого-нибудь на месте, но еще не определился, ограничиться ли одним Кащеем или попытаться придушить и его, и графа одновременно.
Танкисты смотрели с простым любопытством, а Яга, стоявшая позади остальных, подумывала о том, как бы напоследок стукнуть Кащея посильнее и побольнее. Царевна Нита скрестила руки на груди и чем-то отдаленно напоминала Ягу: такая же упрямая и независимая.
– Итак, дамы и господа! – начал Кащей, обращаясь к уважаемой публике. – Теперь, когда иголка оказалась в руках у этого злодея, я хочу вам рассказать о том, что же здесь произошло. Большинство из вас уже в курсе того, что иголка – это приз. Приз в большом соревновании между Богом – вот он, самый настоящий Создатель Вселенной, прошу любить и жаловать! – и между мной – бессмертным человеком, прожившим на этом свете не один миллиард лет. Правила соревнования допускали наличие третьих лиц, и они не преминули этим воспользоваться. Но я так и не понял, откуда им стало известно о соревновании. Впрочем, теперь это не важно. Итак, у нас появился третий участник! Позвольте представить: граф – бессменный руководитель Ада! А также появились и все вы, собравшиеся здесь, на этой поляне. И теперь самое главное: что же за чудо такое – иголка? Что она собой представляет и почему ради нее поднялся такой шум-гам? Всё потому, уважаемые мои конкуренты, что иголка – не просто кусочек обработанного
