На новую границу
Буквально через несколько дней наступило затишье. Группа за группой истребители уходили на задание и возвращались обратно, не обнаружив противника. Внизу не было сплошной пелены пыли и дыма, больше недели закрывавшей передний край.. Обычная голубоватая дымка простиралась над землей.
Летчики садились дежурить в первой готовности и опять вылезали из кабин, не дождавшись ракеты на вылет. Немцы в воздухе не появлялись, и поднимать дежурных истребителей не приходилось.
Вскоре пришел приказ: вылеты на прикрытие прекратить. Попытка наступления немцев провалилась, и бои полностью затихли.
Осталось только дежурство в первой готовности. Усталые летчики, механики, техники отдыхали. Они лежали под плоскостями самолетов и недоверчиво посматривали в сторону командного пункта. Вдруг опять ракета? Снова такие бои?
Ракеты не было. Вместо нее с командного пункта вернулся Архипенко и привел с собой молоденького младшего лейтенанта. Небольшого роста паренек – ниже Миши Лусто – с кругленьким мальчишечьим лицом, на котором выделялись большие, чуть припухшие черные глаза, и с девичьим румянцем на щеках, еще не знавших прикосновения бритвы, смущенно остановился рядом с командиром эскадрильи, посматривая из-под длинных ресниц на приподнявших головы летчиков. Всем своим обликом он резко отличался от присутствующих – тоже молодых, но уже опаленных огнем войны.
– Что там нового, Федор Федорович? – спросил Ипполитов, приподнявшись на локте.
– Новостей вагон и маленькая тележка. Вот, здеся, знакомьтесь. Новый летчик к нам прибыл. Степанов.
И Архипенко стал представлять Степанову летчиков.
– Лусто, мой боевой заместитель… Миша лежа протянул руку.
– Михаил Васильевич.
– Сергей…
«Пупок – заместитель?! А Виктор? Значит, все… О Викторе больше месяца ничего не известно. Отдали приказом, наверное, что пропал без вести…» О летчиках, не вернувшихся с задания, если не было точных сведений о их гибели или о том, что они попали в госпиталь, через месяц отдавали приказ: «Считать пропавшим без вести…»
Архипенко продолжал:
– Старший лейтенант Мариинский, командир звена.
Я, услышав свою фамилию, тоже протянул руку.
– Евгений. Только не командир звена, а просто летчик, лейтенант.
– Приказ, здеся, уже есть на тебя и на Лусто. Да, с тебя причитается за звание и за «Боевик» – Горегляд звонил.
– Я же и старшим летчиком не был!
– Назначили, здеся, сразу командиром звена.
– Ладно, уговорили, мы с комэской приглашаем всех сегодня вечером… – я с едва сдерживаемой улыбкой посмотрел на раскрывшего от удивления рот Архипенко. – Правда, Федор Федорович?
– А я-то тут при чем? – пожал плечами тот. – У меня запасы, здеся, иссякли.
– Не скажи! А канистра, что за тумбочкой стоит? Там еще кое-что плещется…
– Хмм… – недовольно крякнул Архипенко. – Унюхал, черт! Ну, ладно, для такого дела жертвую последнее.
– Последняя у попа жена! – отрезал я, и все расхохотались.
– Ну ладно, Степанов, с остальными сам потом познакомишься… – вернулся Архипенко к теме разговора. – Вот что, орелики. Американцы и англичане вчера во Франции высаживаться начали.
– Это что, в газетах есть? – спросил Лебедев.
– Откуда, здеся, в газетах?! Вчера только высадились! По радио передавали.
– Ну и как?
– Захватили плацдармы. Авиации там!.. Больше десяти тысяч! Да, а ты, Лебедев, – вдруг вспомнил Архипенко, – уходишь от нас.
– Куда?!
– В соседнюю дивизию.
– Почему?
– Обмен. Оттуда к нам летчика переводят.
– Почему же меня?! Вон из пополнения кого-нибудь пускай пошлют. Они только прибыли, им все равно, где служить…
Степанов поежился. Хоть Лебедев и не имел именно его в виду, он принял все на свой счет. С таким трудом удалось добраться до боевого полка, и, на тебе, обратно куда-то отправляют…
– Нужно боевого летчика послать. Такого же, как и они нам дают.
– Может, из второй или третьей?
