было осуществить ваш план, сэр? На якоре стоит всего дюжина кораблей.
— И из них только четыре — дредноуты, — добавил Амадо.
— Но один из них — «Бесстрашный», — напомнил ему Никабар.
Гарк улыбнулся.
— Простите меня, адмирал, но мне любопытно было бы услышать, как мы должны осуществить это. Пожалуйста, изложите нам ваш план.
Не дав Никабару ответить, Лраго вмешался в разговор, словно преданный пес, на хозяина которого напали.
— Разве ты ничего не слышал, Гарк? Лисс ослаблен. Если мы правильно выберем место атаки, то можем создать плацдарм.
— И что потом? — парировал Гарк. — У нас не хватит сил, чтобы удержать этот плацдарм, и слишком мало кораблей, чтобы устроить блокаду.
Лраго с отвращением помотал головой.
— Ты — трус, Гарк.
— Ты посмел это сказать? — обычно бледное лицо Гарка побагровело. — Я — единственный, кто думает о будущем. Мне нужны гарантии. А ты просто рвешься снова начать убийства.
— Друзья мои! — Никабар поднял обе руки. — Перестаньте, пожалуйста. Вспомните, кто вы. Вы — цвет флота, вы его сливки. Сейчас мы, собравшиеся здесь, стоим на пороге славы. Как мне убедить вас в этом?
— Очень просто, — заявил капитан Феликс. Феликс командовал «Колоссом» — одним из трех дредноутов, которые приплыли, чтобы присоединиться к «Бесстрашному». Пока на воду не спустили «Бесстрашного», «Колосс» был самым крупным кораблем флота — а теперь он был одним из самых старых. Никабар был рад, что Феликс сумел приплыть на место сбора, однако боеспособность корабля вызывала у него сомнения. Это судно плавало давно — возможно, слишком давно. И до последнего обострения отношений с Лиссом шли разговоры о том, чтобы вывести его из состава военного флота. Тем не менее, Феликс был думающим капитаном: он не склонен делать слишком поспешных выводов.
— Поделись со мной своими мыслями, друг мой, — попросил Никабар. — Я ценю твои советы. Что я могу сделать для того, чтобы убедить вас?
Уважительный тон адмирала заставил старого капитана засиять.
— Просто скажите нам, как одержать победу, — сказал он. — Мы все вас знаем. Вы — великий человек. Никто не сомневается в ваших способностях. Поделитесь с нами своим планом, и мы будем его осуществлять.
Никабар снова ощутил знакомое беспокойство. По правде, говоря, у него не было плана — теперь. Он рассчитывал на то, что к месту сбора придет гораздо больше кораблей. Их должно было хватить для блокады — или на захват и удержание одного из лисских островов. Когда приплыли всего двенадцать кораблей, оба варианта стали неосуществимыми. А тайного пролива Никабар так и не нашел: этой цели ему не удавалось добиться уже десять лет. Он решил, что будет говорить со своими капитанами честно.
— У меня нет плана, Феликс, — проговорил он, тщательно взвешивая каждое слово. — Теперь нет. Я созвал это совещание потому, что не хочу упустить этого шанса. В конце концов, королева Джелена поймет, что мы не собираемся атаковать Кроут. Она снова укрепит Лисс, и мы ей помешать не сможем. — Он рассеянно забарабанил пальцами по крышке стола. — Лисс — наш самый серьезный противник. Подобной возможности нам может больше не представиться.
— Я согласен, — заявил Лраго. Его улыбка стала едкой. — Хватит Лиссу делать из нас посмешище! Нам пора перенести военные действия на их территорию, а не обороняться самим. Лично я с радостью отправлюсь к Сотне Островов. Один, если понадобится.
Капитан Амадо досадливо закатил глаза.
— Давай, действуй, Лраго. И Лиссцы разнесут «Зловещего» на куски.
— Я не боюсь, — парировал Лраго. — В отличие от тебя.
— Позволь мне кое-что объяснить тебе, мальчик! — рявкнул Амадо. — Ты видишь не страх, а здравомыслие. Не все из нас обладают твоим даром идиотизма.
— И не всем одинаково хочется мстить, — добавил Гарк. — Простите меня, адмирал, но я вынужден это сказать. Этот ваш план...
Он замолчал, подыскивая нужное слово.
— Что мой план? — требовательно спросил Никабар. Гарк решил удовлетвориться безопасным эпитетом:
— Он ненадежный.
— Я бы даже назвал его несуществующим, — добавил Амадо.
— Дайте мне объяснить, — прервал Никабар, чувствуя, что теряет их. — Я признаюсь, что хотел бы иметь в моем распоряжении больше кораблей. Но шанс у нас все равно остается.
— Адмирал, пожалуйста! — попросил Гарк. — Я могу говорить откровенно?
— Давай.
Капитан «Черного Города» подался вперед.
— Честно говоря, это вы одержимы этой мыслью, а не мы. Лраго соглашается с вами, потому что он молод и глуп, но больше никто из нас не видит возможности участвовать в этой операции. Вы собираетесь атаковать Лисс только горсткой кораблей...
— Мы можем собрать больше, — прогремел Никабар. — Я могу отдать такой приказ.
— Да, можете. Но насколько больше? Если вы соберете здесь все корабли, которые нужны для вторжения на Лисс, вы оставите Нар без защиты. Вы нападете на Лисс — а в результате потеряете Дахаар или даже гавани столицы. И все из-за вашей вендетты.
— Это не просто моя вендетта, — возразил Никабар, — но и ваша тоже. Или, по крайней мере, она должна быть вашей. — Он обвел взглядом испуганные лица. — Кто-нибудь из вас скажет мне, что лиссцы не задолжали вам за тысячу смертей? Или вы все здесь такие же, как Гарк: готовы проглотить позор последних двенадцати лет? Двенадцати! Неужели это для вас не имеет никакого значения?
— Конечно, имеет, — ответил Феликс. — Но, возможно, не такое значение, как для вас. — В голосе Феликса не чувствовалось осуждения — он даже оставался теплым. Его с Никабаром связывала давняя дружба, и он всегда был готов пользоваться этим во время споров. — Сэр, мы тут немного говорили между собой. Нас заботит одна вещь.
— Какая?
— Вы и ваша одержимость Л несом. Она не на пользу делу. Мы с ними в состоянии войны, это верно. Но это не значит, что мы должны постоянно рисковать. Это мщение, адмирал, а не тактика.
Никабар не верил своим ушам. Подобное нахальство было просто поразительным — даже со стороны столь давнего товарища, каким был Феликс. Адмирал обвел взглядом сидящих за столом и увидел, что с капитаном согласны не меньше десяти смущенных офицеров. Только у Лраго был раздраженный вид. Никабар откинулся на спинку кресла.
— Я могу просто отдать такой приказ, — просто сказал он. — Если я объявлю, что мы начинаем вторжение, то вы его начнете.
Феликс кивнул.
— Это правда. Но я не думаю, что вы сделаете столь неразумный шаг, мой друг. Ваша идея легкомысленна. У вас даже нет плана...
— Но Лисс ослаблен...
— Знаю, — согласился Феликс. — Но сейчас не время. Возможно, позже, когда мы обезопасим воды вокруг империи, вы сможете собрать больше кораблей. Мы сможем снова блокировать Лисс, а вы убедите Бьяджио дать нам солдат.
— Я не могу! — взревел Никабар, ударив кулаком по столу с такой силой, что бокалы зазвенели. — Бьяджио слишком слаб, чтобы нам помочь. Он больше не имеет влияния на армию. И на то, о чем ты говоришь, потребуется слишком много времени. К этому времени Лисс уже будет готов. — Никабар сдержал свою ярость. У него гудела голова, и болели глаза. Он знал, что это — последствия приема снадобья, в последнее время резко усилившиеся. Адмирал обратил свой сверкающий взгляд на Феликса. — Если мы не воспользуемся этой возможностью, капитан, то поставим себя в опасное положение. Мы должны нанести
