– Ты улыбайся, улыбайся, – приговаривал Хадзме. – Значит, ты уверен, что книги в мешке не было?
– Вот… Ну… Предками клянусь…
– Либо она в доме… – сказал Ххай, – либо у одного из них.
– Сначала будем смотреть в доме. Хорошо смотреть, – велел Хадзме. – Спрячь кинжал, Ххай.
Бородатый шумно перевёл дух.
– Ты тоже пойдёшь с нами, – «обрадовал» его кипадачи. – Если попытаешься убежать или заговорить с кем-нибудь, умрёшь.
Громила, издав стон облегчения, спрыгнул с плота на сушу. Впрочем, назвать это сооружение «плотом» можно было лишь с определённой натяжкой: полдюжины кое-как связанных брёвен обеспечивали путешественникам некоторую положительную плавучесть, но отнюдь не комфорт. Плыть на нём по вздувшемуся ручью можно было только сидя – а в этом положении вода обильно смачивала всю
Деревня представляла собой десяток тростниковых хижин, высоко поднятых на прочные бамбуковые сваи; очевидно, разливы здесь были делом обычным. На узенькие мостки, соединяющие жилища, высыпало, пожалуй, всё население: мужчины с копьями в руках, женщины и многочисленные ребятишки. На путешественников смотрели насторожённо, однако без враждебности. Связанный Фракомбрасс вызвал всего лишь лёгкое любопытство: в этих благословенных краях про воздушных пиратов никто не слыхал.
После неторопливого знакомства и угощения Громила приступил к переговорам. Чутьё не подвело обезьянца: едва аборигены увидели розовато-оранжевый атлас, глаза их загорелись. Каюкеры безо всяких хлопот получили четыре пироги, выдолбленные из цельных древесных стволов. Лодки оказались не слишком устойчивыми, хотя и гораздо более быстроходными, чем плот. «На них выйдете к Великой реке завтра вечером», – сказал вождь, седобородый, худой, как щепка, старик с умными проницательными глазами.
– Не жалко тебе бросать здесь плавсредство-то наше? – ехидно спросил Иннот Громилу. – Столько на него сил потратили… Давай вон хоть Ёкарного Глаза туда посадим…
– Нет уж, спасибо, – тут же отозвался Фракомбрасс. – Хватит с меня такого удовольствия: мало того, что связан, как дикий свинтус, так ещё и с мокрой задницей! Имейте хоть каплю уважения на фиг!
– Действительно, – неожиданно поддержала пирата Адирроза. – Он мне нужен в хорошем товарном виде.
В одну лодку уселся Громила: здоровенный гориллоид весил по крайней мере вдвое больше, чем любой из каюкеров. Вторую пирогу разделили Джихад с Иннотом; Адирроза предпочла путешествовать отдельно. Кактус составил компанию Фракомбрассу.
– Смотри сюда, – сказал он пирату и на миг выдвинул свои шипы. – Уколешься – каюк! Всё понятно?
Фракомбрасс с независимым видом пожал плечами. Последние дни он был мрачен и хмур: встреча с каюкерами сильно уменьшала его шансы сбежать из-под бдительного надзора сипапоккулы.
Тронулись в путь. Вместо привычных двухлопастных вёсел управлять лодкой приходилось при помощи этакой «лопаты» с короткой Т-образной перекладиной на конце. Впрочем, каюкеры быстро освоились; Иннот даже запел во всё горло какую-то легкомысленную песенку.
– Я убью тебя, лодочник!!! – взревел Громила через пару минут, не в силах выносить такое издевательство над своими ушами. – Остановите его!
– Знаешь, Инни, вообще-то он прав. Джанги ты играешь здорово, но петь не умеешь совершенно, – поддержала друга Джихад.
– Вы все мне завидуете, вот в чём дело. У меня замечательный голос, – обиженно заявил Иннот.
– У грохманта он тоже в своём роде замечательный… В том смысле, что его трудно не заметить.
На ночь остановились на небольшом островке посередине реки. Спички подмокли, и Иннот разживил костёр короткой синеватой молнией из ладони, приведя в восторг Адиррозу. «Мне бы так!» – восхищённо прошептала она.
«Ты и без того смертельна, как цианид калия!» – отвесил ей сомнительный комплимент каюкер.
Вскипятили чайник. Сладкого давно уже не было, но Иннот добавил немного виски в каждую кружку, «чтобы жизнь продолжалась», по его выражению. Фракомбрасс усиленно принюхивался и тяжело вздыхал.
– Скажи-ка, а ты летал когда-нибудь на север? – спросил каюкер, подсаживаясь к нему.
Пират с лёгким интересом посмотрел на Иннота: до сих пор никто из путешественников не пытался с ним побеседовать.
– Я много куда летал, парень. А что?
– Так… Интересно, – пожал плечами Иннот. – Сам-то я так далеко ни разу не забирался, хотя по Лесу побродил изрядно – и на востоке, и на юге.
– Горы там, – буркнул пират. – Без конца и краю. Дикие места; человеку там делать нечего. Да и обезьянцу тоже.
– Просто горы? А за ними?
– За ними… – Фракомбрасс помолчал. – Летишь себе, летишь… И вдруг перед тобой – стена! То, что ты принимал за облачную гряду, на самом деле – горный хребет. И конца ему не видно, что на восток, что на запад. Поднимаешься выше, выше, уже воздуха не хватает, а она нависает над тобой, как… Словно и не двигаешься вовсе, а висишь в неподвижности. Вот такие там горы, Передоз.
– Меня зовут Иннот.
– Один хрен…
– Но северяне ведь как-то их преодолели. Сотни и сотни кораблей…
– Про то не знаю. Может, там перевалы какие есть или ещё что… Мы особо-то не искали, сам понимаешь: чтобы спрятаться, и поближе места есть.
– А зачем тогда летали в те края? – поинтересовался Громила.
– Ну так… – Фракомбрасс пожал плечами. – Из интереса… Повезло нам как-то, столько добра взяли, что «Дума» еле ползла. Ну а как отпраздновали и протрезвели малёхо, я и предложил… Давай, говорю, того… Пощупаем, чего там. Ну, и вот…
– А карты тех мест ты, часом, не составлял?
– Ты ж мои бумаги видел, – хитро прищурился пират.
– Но ведь не все?
– Не все, это верно… Кое-что я припрятал. Ни к чему такое на виду держать…
– Фракомбрасс! Ты опять начинаешь? – строго спросила его Адирроза.
– Меня спросили, я ответил, – пожал плечами Ёкарный Глаз. – Что есть, то и сказал.
Иннот расстелил на земле трофейную карту и, немного подумав, провёл на ней прямую.
– Если я продолжу эту линию, то что там будет?
– А что я сказал, то и будет, – мельком кинув взгляд, хмыкнул пират. – Горы и горы.
– И ничего интересного? – продолжал допытываться каюкер.
– Не-а… Слушай, будь человеком – дай хлебнуть из бочонка! Сил ведь уже нет…
– Но-но! – Иннот погрозил пальцем. – Ишь ты, хлебнуть ему!
– Совет дам, – облизнул губы Фракомбрасс. – Хороший…
– Пожалуй, хватит, – поднялась на ноги Адирроза. – Пойду поищу подходящий сучок…
– Погоди пока, – попросил Иннот.
Он достал свою чашку, сделанную из бамбукового коленца, нацедил туда немного виски, втянул ноздрями тонкий аромат и пригубил. Пират гулко сглотнул, не сводя налитых кровью глаз с вожделенной жидкости.
– Хороший, говоришь, совет? Ну, я слушаю. Если и впрямь хороший, получишь немножко.
– Ты это… Карту мою не выбрасывай, – хрипло сказал Фракомбрасс. – А как приедешь в Вавилон, покажи её там нужным людям. Большие деньги сможешь сделать…
