– Мы – искусные охотники, лучшие в своём народе! – гордо сказал стибок. – Ну или не самые плохие, во всяком случае, – добавил он тоном ниже.
– В общем, есть и хуже…
– Мы проскользнули тайными тропами и шли, скрываясь от любопытных глаз. И, даже несмотря на это, понесли потери.
– Потери?
– Да, один из наших товарищей погиб, причём недалеко от вашей деревни.
– Погиб? Здесь?! Что же с ним случилось?
– Ну, я бы не назвал это просто «погиб», – нервно вступил в разговор второй стибок. – Я бы сказал, это было полное дерьмо!
– Мы полдня продирались сквозь густые заросли и порядком устали. Так что когда мы вывалились на поляну и увидели одиноко стоящую избушку, то, недолго думая, решили попроситься на ночлег.
– Что это была за избушка? – с интересом спросил шаман.
– Обыкновенная старая избушка, где-то в часе ходьбы от вас, – стибок махнул рукой. – Примерно в том направлении.
Свистоль и Большой Папа переглянулись.
– Перегнида! – хором сказали они.
– Что?
– Эта избушка принадлежит злой ведьме. Проситься к ней на ночлег – не слишком хорошая идея! – пояснил шаман.
– Мы же этого не знали…
– Интересно… Что-то мы давненько не видали этой пакости над деревней…
– Век бы ещё не видеть. Да, ну и дела! И что же она сделала с вашим товарищем?
– Там никого не было, то есть, я хочу сказать, мы никого не видели, – стибок нервно хихикнул. – Но когда Талво взялся за ручку двери…
– Да… Мы ничего не успели понять…
– От него мало что осталось, надо полагать?
– Нет, осталось как раз довольно много, но…
– Слишком уж фрагментарно, – стибок поёжился. – И в основном на ближайших деревьях.
– Мы не стали это собирать и убрались оттуда как можно скорее.
– И, возможно, только поэтому остались живы, – добавил его товарищ.
– Сколько людей насчитывает ваше племя?
– Нужно вывезти… – стибок покопался в складках набедренной повязки и достал кусочек коры, – двадцать семь человек.
– Всего-то? – скрипнул из-под шляпы Большой Папа. – Раньше вас было больше.
– Столько мест нам необходимо. Остальные покинут Занавес другим способом.
– Каким?
– Ну… У каждого племени – свои секреты, – уклончиво заметил посол.
Свистоль помолчал.
– Нам надо посоветоваться.
– О, конечно! Мы можем пока остаться в вашей деревне?
– Можете. Это не займёт много времени.
Когда последний гость покинул Папину хижину, Свистоль нагнулся и некоторое время смотрел в щель между прутьями.
– Ушли, – сообщил он. – Хоть они и говорят, что не понимают по-нашему, – кто их знает на самом деле?
– Что скажете, доцент? – спросил Папа.
– Ну… В их словах есть определённый резон, не так ли?
– Так-то оно так…
– Секрет Железного Занавеса был бы нелишним для нас, как вы полагаете?
– Нелишним, – признал Папа. – Возможно, это действительно решило бы проблему защиты на новом месте.
– То есть в Вавилоне? Но кто позволит нам сажать там железную колючку?
– Вы неверно ставите вопрос, – усмехнулся Папа. – Кто может помешать нам это сделать, особенно если она уже будет посажена?
– Гм… Я не рассматривал вопрос с этой стороны. То есть вы хотите поставить городские власти перед фактом?
– Для начала я хочу просто добраться до города, – веско сказал Папа. – Это представляется мне наиболее сложным. А что там будет дальше… Да справимся, в конце концов. Честно говоря, меня больше беспокоит другая проблема.
– Какая же?
– Сами стибки.
– О-о…
– Сможем ли мы выносить друг друга долгое время?
– Да, это проблема. А давайте-ка спросим молодого Пыху.
– Почему вдруг его?
– Паренёк время от времени высказывает здравые мысли; и куда чаще, чем наши старейшины, не в укор им будь сказано… В конце концов, мы уже говорили об этом: племени смоукеров нужен предводитель, и желательно из молодых, а не старый пень вроде нас с вами…
– Хотите переложить ответственность на его плечи? – Папа неодобрительно хмыкнул.
– Рано или поздно настанет момент, когда мы уже не сможем их опекать… – тихо сказал Свистоль.
– Что ж, вы правы. – Папа покряхтел. – Зовите его сюда…
Пыха выслушал рассказ, шмыгнул носом и поправил кепку.
– Ну, это… Защита вещь хорошая, конечно… Думаю, ради такого и стибков не грех потерпеть… А не обманут?
– Я им обману! – грозно посулил Свистоль. – Эй вы, стибки!
Усевшиеся неподалёку на корточки послы вскочили. И тогда Папа громко, так, чтобы слышали все, кто был поблизости, рявкнул:
– Мы согласны!
И добавил, перейдя на пиджин, уже потише:
– Ви ар эгри!
Несмотря на все предпринимаемые меры, вода подкралась к деревеньке смоукеров незаметно. Как-то рано поутру Свистоль откинул кожаный полог, закрывавший корзину от ночной влаги, потянулся, широко раскинув руки, зевнул, снисходительно посмотрел по сторонам… И остолбенел. Там, где ещё вчера солнечные зайчики весело играли в пятнашки среди мхов и опавшей хвои, теперь плескалась вода. Лёгкий утренний ветерок морщил её зеркальную поверхность, туманная дымка заволакивала дали. Высоко подскакивая и поднимая фонтаны брызг, шаман побежал будить Большого Папу.
– Ага. Ну, вот и началось… – с некоторым даже удовлетворением отметил тот, озирая пейзаж.
Встающее солнце весело искрилось в пока ещё мелкой воде, со всех сторон обступившей деревню. Вскоре все смоукеры были на ногах. Над корзинами поднялся первый, утренний дымок. Взрослые закуривали трубки, дети, рассевшиеся, словно птицы, на ветках, – папиросы и самокрутки, и все задумчиво взирали на залитые водой пространства.
– Это… Не предупредили нас, ничего… Что ж это за дела? – расстроенно охал Грибок.
Первая половина дня прошла в хлопотах по хозяйству. Смоукеры перетаскивали на огромные плоты нехитрый скарб с общинного склада, самые осторожные перевешивали свои корзины на те ветки, что повыше. Ближе к вечеру стали возвращаться по одному, по двое охотники – мокрые и крайне смущённые.
Жизнь постепенно входила в новую колею. Всё чаще смоукеров можно было застать с удочкой: рыба на
