– Ве-е-ерим, – прошелестело в благоговейной тишине.
– Говорю вам – в долину можно идти. И страх будет нам щитом от любопытных.
– Я – первый пойду! – гаркнул бесстрашно Геф.
– Все пойдем! – воодушевленные примером Гефа, шумели остальные.
– Пока – мастера: каменщики, кузнецы. Лучше – малоизвестные, чтоб их уход был незаметным. А Ртеп и Геф должны сразу же вернуться в город, как только приведут людей и наладят дело, они здесь слишком приметны.
– Возьму, Учитель, пяток учеников. Двоих – здесь, троих – за городом. Есть на примете! И инструмент дам, – сразу по-деловому смекнул Геф.
– Я – двоих. Остальных на месте научим, – присоединился Ртеп.
Когда гости по одному выскальзывали на улицу, Ис придержал кузнеца:
– Я бы хотел посмотреть на твою работу. Пришлось мне видеть здешние изделия и имперские.
– Что, не понравились?
– Не все, Геф. Бронза – ничего, а железо – плохое.
– Не так уж и плохое, – все мечи ныне железные! В Империи бронза только на панцири и шлемы идет – легче обрабатывать, да скоро и там железо будет!
– И все-таки – железо плохое. Завтра не смогу. Послезавтра – буду. Доброй ночи, кузнец!
6
Через день чуть свет Ис был у дверей Гефа. Кузнец не спал – на улицу доносились удары молота по металлу. Гость стукнул, как было условлено, и подмастерье сразу открыл калитку.
Двор кузнеца мало отличался от двора каменщика – та же крепость в миниатюре, только здесь дальний угол двора был под обширным навесом. Там сыпались искры и пахло горячим металлом.
– С добрым утром, Геф, – не по-здешнему приветствовал кузнеца Ис. Хозяин уже спешил навстречу, вытирая чугунные лапы. Как был – в кожаном фартуке.
– Что, может, сразу – к делу? – нетерпеливо, даже невежливо – по здешним понятиям – спросил Геф.
Но ему намекнули на новое, неизвестное, а в таких делах кузнец не умел ждать и размениваться на пустую болтовню.
– Сразу так сразу. Фартук дашь?
– Так и быть! Ты что, и в нашем чародействе смыслишь?
…Три дня не смолкал звон в кузнице Гефа. Лишь изредка высовывалась из-под навеса его разбойничья борода – глянет на солнце, прикинет и гаркнет испуганным подмастерьям – соваться в кузницу запретил:
– Воды! Баранью ногу! Лепешки!
И снова – тонко поют молотки.
Наконец – вышли. Устало присели на чурбаки в сетчатую тень.
И тогда Геф разрешающе махнул переминающимся в сторонке подмастерьям.
– Ну, Ис, не знаю, как с Богом, а с чертом ты точно в ладах, – сказал он, толкнув гостя в бок. – Эй, парни! – крикнул он под навес. – Несите железный прут. И новый меч прихватите. Буду показывать фокусы – закрываю кузницу, открываю балаган!
Из-под навеса выкатились все пятеро и остановились, разглядывая на свету клинок.
– Дайте-ка, ребятки, прут. Так…
Он положил железный прут толщиной в палец концами на два чурбака и протянул руку к мечу:
– Довольно узор разглядывать, не в том главное! Береги глаза!
И он резко рубанул по железу, казалось, хрупким золотистым клинком.
– Смотрите срез у прута! – бросил Геф.
– Зеркало! – ошеломленно выдохнул курчавый подмастерье.
– Теперь – лезвие!
– Ни зазубринки! – восторженно закричал другой.
– Марш под навес, три дня ничего не делали! Живо!
– Хорошие ребята, – широко улыбнулся Ис, впервые за много дней почувствовав себя легко и покойно, – что же ты их сразу к делу не допустил?
– Обычай! Такой секрет только мастер мастеру передать может.
– Запомнил? Выше красного каления не нагревай. И куй осторожно… Да что я учу – все сам делал, я только языком помогал – кузнец-то из меня никакой!
– Брось, как это ты насчет теории и практики сказал? А? – Он от души расхохотался, снова толкнув Иса в бок. – А палка твоя как, не очень потяжелела?
