Он видел, как человек в форме советского офицера, осторожно выбрался на берег, скользнул за дерево, присел и торопливо отжал на себе одежду. Потом он тщательно продул ствол пистолета, озабоченно оглядел и протёр пучком травы патроны, вынутые из обоймы.
Штрекеру ничего не стоило поднять автомат и пристрелить офицера. Но он не двигался и только наблюдал.
— Правильно, Ханс, — прошептал он, когда советский офицер скрылся среди деревьев. — Сдаётся мне, старина, что ты сделал сейчас хорошее дело. Будем надеяться, что этот парень ещё долго поживёт на свете.
Керимов бежал широким свободным шагом, ловко перескакивая через поваленные деревья и валежник, лавируя между стволами могучих корабельных сосен. Вот он на секунду остановился, припал к дереву, задержал дыхание, прислушался. Он не уловил ничего подозрительного. Враги либо были обиты с толку его неожиданным исчезновением, либо сильно отстали.
Керимов успокоился, присел возле ключа, бившего из-под поросшего мхом ноздреватого камня, прополоскал горло, смочил пылающее лицо. Потом он вновь побежал, держа направление на запад, торопясь как можно дальше уйти от места боя.
Завладевшие холмом гитлеровцы были уверены, что вели бой против большой группы противника и истребили её. Оказалось же, что это совсем не так. Значит, большинству советских разведчиков удалось каким-то непостижимым образом ускользнуть.
Враги понимали, что отстали и, двигаясь по следу, вряд ли смогут настичь преследуемых. Тогда было сформировано несколько групп автоматчиков и проводников с собаками. Их усадили в автомобили и развезли по лесу, приказав тщательно обыскать местность по квадратам.
Одна из групп, высаженная с машины где-то на западе, напала на след. И вскоре Керимов с тревогой услышал отдалённый лай овчарок.
Уже порядком утомлённый, он развернул карту и минуту её изучал, затем собрал все силы и. вновь побежал, забирая в сторону. «Сбыть след», — твердил он, словно бы отыскивая что-то между стволами деревьев.
А лес стоял стеной, и бежать по нему, то и дело натыкаясь на ветви, проваливаясь в скрытые под прелой листвой ямы, было чудовищно трудно.
Прошло с четверть часа. Только отлично тренированный и закалённый годами спортивных занятий организм мог выдержать такое напряжение. Но вот силы стали иссякать. Ноги отяжелели, сделались непослушными. Они подгибались, отказываясь нести тело. Керимов шатался, падал. Он ободрал руку; сильно кололо в боку, дыхания не хватало, сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди.
Ещё через километр лес стал редеть. Пошёл кустарник, показалась осока. Впереди сверкнула тонкая полоска воды.
Речка! К ней-то и стремился разведчик. Он кинулся в воду и, прикрываясь высоким берегом, побрёл вниз по течению, чтобы не демаскировала поднятая со дна муть. Теперь он мог надеяться, что собьёт с толку преследователей, Керимов повеселел. Не прекращая движения, он черпал горстями воду и освежал голову, лицо.
Его преследовала довольно большая группа. Враги торопливо двигались по следу. Ищейки натягивали поводки, взлаивая от возбуждения. Вскоре немцы вышли к реке. Собаки растерянно заметались по песку. Две овчарки кинулись в воду и переплыли реку. Но на противоположном берегу следа противника не оказалось.
Гитлеровцы посовещались. Часть их переправилась на ту сторону. Преследователи четырьмя группами двинулись по обоим берегам реки, вверх и вниз по течению. Расчёт был прост: когда-нибудь беглец покинет реку. Выйдя на берег он оставит след.
Вскоре одна из групп достигла круто спускавшегося к воде каменистого откоса. Яростный лай собак возвестил о том, что они снова взяли след. Ищейки устремились вперёд. Враги спешили. Теперь они уже не сомневались, что преследуемый обречён.
Расстояние между гитлеровцами и Аскером сокращалось. Разведчик едва двигался. В глазах плыли круги. Каждый мускул, каждая кровинка твердили: сопротивление бесполезно, остановись, ляг, отдохни, а там — будь что будет…
Внезапно разведчик оступился и свалился на дно широкой канавы, заросшей густой травой. Выбравшись из неё, он оказался на обочине песчаной дороги. Керимов быстро пересёк её и притаился за деревом. Это было сделано вовремя — вдали показался грузовик. Не доезжая метров трехсот, машина притормозила, преодолевая ухаб, затем набрала скорость и помчалась дальше. Разболтанный грохочущий кузов её был пуст.
Аскер долго смотрел ей вслед. Он совершенно обессилел и не был в состоянии двигаться. Эх, если б машина появилась минутой позже!
Что предпринять? Задержаться здесь, что бы отдохнуть и набраться сил? Нет, нельзя! Его, несомненно, продолжают преследовать, погоня лишь отстала.
Как бы в ответ на это ветерок донёс отдалённый лай собак.
Керимов вздрогнул, застонал. Уходить и снова плутать в лесу? Этим он только ненадолго оттянет развязку. Значит, конец?..
После того, как он смог вырваться из лап врага и считал, что самое страшное уже позади?!
К лаю овчарок, который теперь был гораздо громче, прибавился какой-то рокот. Керимов быстро взглянул на дорогу и увидел машину, которая так была ему нужна. Маскируясь в кустах, он побежал к тому месту дороги, где был ухаб. Когда машина подъехала и, преодолевая препятствие, замедлила ход, выскочил из кустов и ухватился за её задний борт. Кузов автомобиля был свободен. Аскер подтянулся на руках и тяжело упал на грязные, промасленные доски.
Машина вновь набрала скорость. Разведчик продвинулся вперёд, к шофёрской кабине и распластался возле неё.
Грузовик мчался, подскакивая на выщербленном, разбитом шоссе. Тело Аскера билось о дно кузова и его борт. Но он не замечал этого. Он лежал, расслабившись, отдыхая, и чествовал, как постепенно успокаивается дыхание, возвращаются силы.
Прошло около четверти часа. Машина продолжала идти. Аскер осторожно приподнялся, заглянул в кабину. Кроме шофёра, там сидел солдат. Они разговаривали, ни о чем не подозревая.
Надо было уходить. Он оглядел шоссе, убедился, что оно пустынно и перелез через задний борт. Минуту висел, упираясь ногами в выступ рамы автомобиля, улучил момент, спрыгнул и бросился в лес.
Глава третья
Это была большая старая сосна с массивным красноватым стволом. Вырванная бурей, она рухнула, придавив молодые деревца. Под ней и притаился Аскер. Он лежал неподвижно, чутко прислушиваясь к шорохам. Сколько часов прошло после боя с фашистами, а он все ещё ничего не знает о судьбе группы сержанта Авдеева! Удалось ли ей уйти от преследования и благополучно вернуться в часть? Немцы воюют умело, они знают своё дело и провести их не так-то легко… Хотелось верить, что Авдеев сумел обойти вражеские ловушки. Но, если это так, то вовремя ли доставлено донесение? Успеет ли командование принять меры, чтобы сорвать замысел гитлеровцев?..
Аскер почувствовал сильную слабость, головокружение. Разведчика одолевал голод. Отчаянно хотелось пить — губы пересохли, потрескались.
Керимов взглянул на часы. Его штурманский хронометр с герметически завинчивающейся крышкой и светящимся циферблатом выдержал все испытания и работал отлично. Было около трех часов ночи. Да, Авдееву уже давно следовало добраться до своих… А что, если врагам удалось настичь разведчиков?.. Неужели всё оказалось напрасным, и сейчас самоходки и танки гитлеровцев выползают на исходные для наступления рубежи?.. Керимов скрипнул зубами от отчаяния, от сознания собственного бессилия, шумно перевёл дыхание. Но так или иначе, сейчас, в самое ближайшее время, все должно выясниться.
Тишина стала невыносимой. Её не нарушало ничто — ни шелест листвы, выкрик ночной птицы. Казалось, что и лес замер в ожидании и чутко внимает тому, что творится у линии фронта…
Не в силах больше находиться в бездействии, Аскер осторожно выбрался из своего убежища. Вдруг он замер. Почудилось, что далеко-далеко возник какой-то гул. Прошла минута, и офицер уже решил было, что ошибся. Но вот гул послышался снова — уже несколько громче. Это был теперь очень далёкий, розный,
