если взгляд задерживался на этом волшебном далеком сиянии. Кое-где просвечивали белизной и множеством оттенков разбросанные по мирозданию туманности, придавая общей картине сюрреалистичность и красочность. Невидимые лучи сотнями разновидностей пронизывали пустоту, давая кому-то жизнь и забирая ее
у других. Все зависело от случая, от счастливого стечения обстоятельств. Биллионы тонн камней и обломков ежесекундно дробились, рассыпались и, меняя направление, продолжали свой путь. Плотным одеялом покрывали тысячи парсек густые облака межзвездной пыли. Разнаяв разных местах, она была где- то нежна и бархатиста, а где
то, как наждак, стирала в такую же пыль все, что стремилось пролететь сквозь нее.
Побеспокоенные метеоритными потоками и силами притяжения звезд и планет облака
распадались и как льды в океане навсегда расходились в разные стороны. Их путешествия были хаотичны, как и все во Вселенной. Лишь Создатель, если он был и есть, мог бы усмотреть во всем этомсвой тайный и скрытый смысл.
Обрывки шлейфов и рукавов разных пылевых образований перемешивались, создавая новые формы, и куда-то летели, чтобы осесть. Весом целых скоплений, они выпадали на звезды, заставляя их светиться то ярче, то затухать на тысячелетия. Каждая крупица этой пыли несла в себе память целой планеты или системы планет. По сути, это была не космическая пыль, это была микро вселенная, со своими звездами и кометами, и со своими правилами жизни. Вся система, несомненно, подчинялась общевселенским законам, и даже сама на них влияла. Как семена цветов, переносимые ветром, многое, что есть в бездне мироздания, переносилось ипереносится именно с помощью хаотичного движения пыли. Однажды попавшее в космос и подхваченное вселенскими течениями и перемещениями, нечто, может миллиарды лет, даже вечность, носится в пустоте. Но иногда ему выпадает случай пасть зерном в благодатную почву и дать ростки. Это потенциально предусмотрено, ибо все, что составляет окружающее нас, образовано из принципиально схожего по природе происхождения вещества. Вечная игра этого вещества, его перемещения идиффузии, распад и объединения вносят в суету пустоты элемент неожиданности, возможность внезапного изменения, сложившегося веками.
Всякому, кто обитает в этом мире, всегда и везде необходимо быть начеку.Перемены не только неизбежны, но, главное, они кардинальны, внезапны и совершенно беспощадны ко всему костному и поросшему мхом. Они терпеть не могут покой и леность. Лишь они одни в силах заставить нас шевелиться, просеивая сквозь себя все недостаточно стойкое, универсальное и неприспособленное.
***
К обеду удалось продвинутьсявплотную к центральным кварталам. Растерзанные трупы попадались чаще, и их части образовывали подобие дорожек, уводивших во мрак руин. Од понял, что это могло служить элементарной приманкой для любопытных,и запретил переднему отряду и своим людям углубляться в развалины. Замыкающей группы часов с двенадцати видно не было. Од всерьез обеспокоился этим и по- прежнему пытался наладить связь. Ничего не получалось, и было решено сделать привал, чтобы дождаться отставших.
Расположившись небольшим кругом за завалом бетонных блоков, солдаты, пользуясь выпавшей свободной минутой, решили перекусить. Од внимательно вглядывался в густой, немного колышущийся воздух, пытаясь различить вдали хоть что-нибудь.
Широкий проспект, на котором они находились, давал возможность видеть все на расстоянии километров пяти в обе стороны.Од еще раз осмотрел темные здания вдоль проспекта и спрятал бинокль в футляр. Группы нигде не было видно. По самым крайним подсчетам они могли отстать минут на двадцать и, следовательно, если они не появятся через пять-шесть минут, то - погибли или заблудились. Обе возможности
были не на пользу общего дела и выхода не было: искать никто никого не станет. Нет
времени и, скорее всего, нет смысла. Од вздохнул и вновь посмотрел на часы.
Прошло еще десять минут. Стало ясно, что группа пропала. Это поняли всебез слов. Подошедший сержант, командовавший передней группой, предложи
идти всем вместе. Од долго не раздумывал и согласился. В складывающейся ситуации идти вместе было безопаснее.
Проверив запасы воздуха, подобранного час назад, отряд двинулся вперед. Зеленоватое небо подрагивало и колыхалось. Откуда-то из центра прямо вверхподнимались волнообразные потоки чего-то прозрачного и густого. Многие обратили на это внимание и время от времени посматривали на небо.
Шли осторожно, не упуская из виду ничего вокруг. Вдруг Од заметил на верхнем этаже здания, к которому они приблизились, нечто. Оно метнулось к проходу, ведущему с балкона в помещение. Не раздумывая, он дал по этому месту очередь. Сгустки плазмы вдребезги разнесли весь проем этажа, но больше ничего заметно не было. Солдаты еще больше насторожились, движение группы замедлилось. Каждый метр стал труднее предыдущего, опаснее, непреодолимее.
Через полчаса стрельба начиналась все чаще. Многим стало казаться, а некоторые твердо были убеждены, что что-то видели между бесчисленных оконных провалов и гор кирпичей. Сомнения развеялись, когда с небольшой площади, к которой они подходили, раздался душераздирающий рев, столь жуткий и громкий, что ледяной страх сковал людей. Группа остановилась, и удалившиеся от нее на десять метров вперед смельчаки, швырнули в открывающуюся пустоту две гранаты. Все упали на землю и замерли. Грохот раскатом сотряс все вокруг, погнав тугую волну атмосферы куда-то далеко к окраинам города. Посреди площади образовалась огромная воронка, а стены некоторых домов провалились внутрь, обрушив все перегородки и крепления. Быстро поднявшись, отряд ворвался на площадь и огнем во все стороны превратил это место в сплошной завал из кирпича. Сконцентрировавшисьи прекратив стрельбу, было решено сменить направление и пойти к зданию института напрямик через завалы. До наступления темноты это было не столь опасно, но, несмотря на это, почти все приготовили маски ночного видения. Инцидент встряхнул людей, теперь все двигались перебежками, и до центра оставалось часа два пути.
Стало спокойнее, нечто больше не решалось давать о себе знать, и постепенно нервы пришли в порядок, хотя до полного хладнокровия было далеко. Обойдя упавшие строительные краны, группа наткнулась на жуткое место. Это был тупик, образованный осыпавшимися домами, закрывшими собой улицу, по которой они собирались выйти прямо к институту.
По всему амфитеатру завала, ярусами спускавшемуся к дороге, валялись тела людей. Форма на некоторых уже истлела. Од мгновенно догадался, что это ловушка. Отряд быстро занял глухую оборону и не ошибся. Спустя несколько минут в просвете улицы, по которой они пришли, замелькали какие-то тени. Од внимательно следил, доведя разрешающую способность бинокля до максимума. Это было именно то, о чем предупреждал полковник - нечто, напоминавшее прозрачностью желе, на нескольких ногах и с множеством белых и цветных фрагментов на теле. Существа двигались стремительными прыжками. Од попытался рассмотреть, что же выделялось на фоне их прозрачных тел. Одно из существ замерло прямо перед входом в завал. Теперь Од ясно
видел его. Разноцветные пятна внутри тела образовывали органы, белеющие пятна на
плоской голове были жуткими огромными зубами. Они располагались в три или более
ряда и постоянно подрагивалисинхронно с мордой существа.
Солдаты заметили существ и открыли огонь. Плазма стремительными импульсами полетела по окнам зданий и улице. Од заметил, как один выстрел
достиг цели, и желеобразные куски разлетелись на бетонную плиту позади.
Он запомнил это место и включился в атаку. Им было необходимо выбраться из этого тупика.
Отбив нападение, решилипрорываться к обходной улице через руины справа.
Это было опасно, но идти по улице обратно не имело смысла. Теперь надо было избегать открытых мест, где эти твари имели возможность для стремительных маневров. Вокруг были холмы кирпича и скалы бетонных плит, торчащих из земли. Понятия 'улицы' или 'площади' были уже условными. Там, где решено было идти, не заваленными были полуподвальные этажи. Через них Од надеялсясрезать угол и миновать место возможной концентрации тварей. Перебежками люди очутились у темного провала. Через него они начали спуск в подвал. Од немного отклонился и с двумя солдатами приблизился к тому месту, где валялись остатки существа. Вокруг было тихо. Не теряя ни секунды он собрал несколько лап и голову в ранец, после чего все так же быстро последовали за остальными. Путь через подвалы был вынужденным, и существовала опасность, что именно там придется столкнуться с настоящей угрозой. Однако все прошло на удивление
