тебя приготовлен один подарочек. Какой - скоро узнаешь. Через полчаса я вернусь, и если снова будешь кобениться, то отрезанный кусочек станет самой крупной частью из того, что от тебя останется. Понял?!
Головорезы ушли.
Итак, я выиграл полчаса, но какая мне в том радость? Ожидание пытки лишь нагнетает страх.
Эх, если бы действовало биополе...
Я принялся осыпать себя горькими упреками за собственное легкомыслие. Как бездарно я распорядился поистине безграничными возможностями! Пьянки, пошлые утехи... Я подвел Мамалыгина, напрочь дискредитировал себя в глазах инопланетян...
О, если бы они пришли мне на помощь! Клянусь, я переродился бы духовно! На всей Земле не нашлось бы человека более осмотрительного и трезвого. Я вел бы достойную жизнь, полную трудов и забот, а мои нравственность и выдержка служили бы примером для окружающих.
Но что же делать?!
Мамалыгин! - вдруг ослепительно вспыхнуло в сознании. Надо каким-то образом информировать о моей беде Мамалыгина, а уж он-то вырвет меня из кошмарного плена. Да, но как достучаться до него?!
Ничего путного за эти полчаса я не придумал, но сама мысль о Мамалыгине несколько укрепила мой дух. Появилась смутная надежда. Я не знал, чего хочет от меня Китель, но интуитивно понимал: сейчас главное - тянуть время, соглашаться на все его требования, а там - поглядим.
Но какая сволочь этот Макс! Хотя мои глаза были завязаны, я чувствовал, что гнусное задание своего хозяина он выполняет с наслаждением. Законченный садист! Возможно, для меня он более опасен, чем Китель. Тому я для чего-то нужен, а Макс яро ненавидит меня - всеми фибрами своей темной животной души - и при случае медленно размажет по стенке. Кайфуя при этом...
Опять шаги...
- Оклемался?
- Скажите внятно, чего вы от меня хотите? - ответил я вполне твердым тоном.
- Чего я хочу? - хмыкнул Китель. - А вот чего! Есть люди, которые меня не очень-то любят. Но мне эти люди нужны, и я желаю, чтобы они меня полюбили. Есть у меня враги. От них я хочу избавиться. Ты - гипнотизер. И очень умелый. Я это сам видел. Вот и послужи мне. Теперь все понял?
- В общем, да, - выдавил я.
- Уже лучше! Думаю, мы сработаемся. Со мной все срабатывались, кто мне нужен. Начнем сегодня же.
- Сегодня так сегодня.
- Макс! - позвал он, и я непроизвольно сжался, не зная, какой новой гадости ожидать.
Но на сей раз ничего страшного не произошло. Просто на моем горле защелкнулось нечто вроде большого металлического браслета.
- Еще одно наставление, и с тебя снимут повязку, - сказал Китель. - Но постарайся крепко запомнить все, что услышишь. Это в твоих интересах. Тебе на шею надели обруч с внутренним замком. Этот обруч мне привезли издалека... Дороговатая штука, но полезная. Умные люди изобрели, чтобы сбивать спесь с несговорчивых упрямцев. Это радиоуправляемая бомба. С внутренней стороны идет тоненькая прорезь. Стоит передать сигнал, как происходит взрыв, тихий, неслышный, но голову срезает, как бритвой. Вот сядешь жрать, а твоя башка тебе же упадет в тарелку, понял? Ха-ха-ха! - Похоже, черный юмор не был чужд этому проходимцу.
- Зачем же тратить на меня такую редкую вещь?
- Слушай дальше. В надежном месте сидит мой верный человек, у него радиопередатчик и единственный ключ от обруча. А теперь навостри уши до предела. Сейчас мы тебя развяжем. Но если начнешь хитрить, гипнотизировать меня или Макса, словом, если хоть что-то будет не так, мой человек при малейшем подозрении врубает сигнал, и ты остаешься без башки. Понял?
- А если ваш человек напутает? Или просто захочет поиграть с передатчиком? Напьется, наконец?
- Не дрейфь! Это железный человек! И не глупее нас с тобой. Все будет зависеть только от твоего поведения. Если ты себе не враг - делай, что говорят.
- Не очень понятно, какие инструкции имеет ваш железный человек?
- Инструкция у него очень простая: если я соглашаюсь снять этот обруч, значит, ты меня загипнотизировал, и он сразу жмет кнопку.
- Но тогда выходит, что я на всю жизнь обручен с этой штуковиной! Китель рассмеялся:
- Не лезь вперед батьки в пекло. Есть еще другая инструкция. Но про нее - в свой черед. Снимем с тебя обруч, когда придет время. Если заслужишь, конечно.
Я снова ощутил грубые прикосновения. Держу пари, что это Макс освобождает меня от пут. Я медленно разлепил веки и приподнялся со своего ложа - жесткой кушетки.
Я находился в мрачном помещении без окон. Цементный пол, бетонные стены, по которым сочилась влага... Настоящий склеп! Над низкой дверью тускло горела лампа, освещавшая две отвратительнейшие хари.
Признаться, я плохо помнил своих мучителей по первой встрече, и сейчас присмотрелся к ним внимательнее.
Китель - он стоял враскорячку в двух шагах от меня - был плотный, багровый мужчина лет пятидесяти с большим грушеобразным носом. Его рыжеватый чубчик, по мальчишески зачесанный на низкий лоб, придавал ему несколько комичный вид. Но выражение маленьких васильковых глаз не располагало к шуткам. Жаль, что я понял это слишком поздно. Вопреки прозвищу, на нем был дорогой, хотя и несколько мешковатый костюм, светлая сорочка и черный в косую красную полоску галстук. Весь его облик излучал мощную жизненную энергию.
Макс был строен и мускулист, наверняка его реакции могла позавидовать пантера. Его физиономию провинциального ловеласа искажала гримаса, вызванная, как легко было догадаться, огромным желанием немедленно расправиться со мной. Казалось, под его холеными усиками вот-вот появятся клыки, которыми он примется рвать мою плоть. Я даже чуял его специфический запах - запах непримиримого врага. На лбу у Макса вздулась солидная шишка, правую щеку и подбородок украшали царапины - по всей видимости, результат вчерашней аварии.
Я почувствовал себя в роли героя известного рассказа Джека Лондона 'Потерявший лицо', который прилагает невероятные усилия лишь затем, чтобы найти легкую смерть, которая избавила бы его от ужасных пыток.
И одновременно появилась уверенность, что я выкручусь. Время, мне нужно время.
- А если я не сумею угодить вам? - начал я торг. - Ведь получается не всегда.
- Останешься без кочана, - лаконично отчеканил Китель и добавил: -Макс, дай ему зеркало!
Глухо ворча, тот протянул мне круглое зеркальце.
Трепеща, я заглянул в него, страшась увидеть обезображенное лицо. Но нет - ухо было цело, за исключением нижней части мочки. Но сколь велик ущерб, судить было трудно - они неумело залепили ранку уродливо скомканной полоской лейкопластыря, который стал коричневым от запекшейся крови.
Будто прочитав мои мысли, Китель известил:
- Ты не обижайся на нас из-за уха. Надо было проверить - ты дьявол или все же из плоти. Не журись! Еще благодарить будешь. Но смотри: начнешь врать - тут коту и крышка!
- Врать я не собираюсь, но поймите, и вправду не всегда получается. Китель грозно сдвинул брови:
- Приятель, по-моему, тебя уже понесло...
- Сволочь! - не сдержался Макс и стиснул кулаки. - Тогда, в кабаке, а после на проспекте у тебя все получилось в лучшем виде. Чего туфту толкаешь?! Фраер дешевый!
- Погоди, Макс, не суйся, - приструнил подручного Китель. - Я все же думаю, мы столкуемся. Верно, Вадим?
Наступил ответственнейший момент. Именно сейчас я должен был направить разговор в новое русло.
- Давайте говорить в открытую. - Я напустил на себя деловитость.
