желтинкой глаза подернулись влажным туманом.
- Никогда не слыхал о такой планете, - с самым невинным видом подыграл ему я.
Складки вокруг его губ стали резче. Аристарх будто хотел сказать: 'А что вообще знаете вы, новое поколение, о славной эпохе освоения далеких миров?! Вы летаете туда на туристских кораблях ради свежих впечатлений и не желаете знать, какой ценой это оплачено. Героизм отцов и дедов, их благородная жертвенность - для вас пустой звук...'
Горький упрек без труда прочитывался во взгляде космического 'волка', однако же не в его натуре было опускаться до нудных нравоучений.
Аристарх попросту усмехнулся, как он это умел, - въедливо и вместе с тем снисходительно, и повел свой очередной рассказ:
- Наш звездолет 'Белая Орхидея', - (Хм! Где-то я уже слышал это название), - достиг орбиты Знеца накануне того дня, когда мне должно было исполниться тридцать. Говорю об этом исключительно для ориентировки во времени.
Знец был уникальной, единственной в своем роде планетой. Это космическое тело вращалось вокруг двух звезд - голубой и фиолетовой, выписывая на своем пути этакую вытянутую восьмерку. Именно для изучения небесной механики столь необычной системы и прибыл сюда наш корабль. На борту находились физики, математики, астрономы...
Без долгой раскачки мы приступили к исследованиям.
Надо сказать, что изучение жизни на планете Знец не входило в наши обязанности. Молодые Миры - ну что там может быть интересного?
Тем не менее наш капитан Ксаверьев поручил одному из свободных от вахты пилотов собрать самую общую информацию.
Пилот - звали его как-то забавно, не то Артамон, не то Бартоломей, этакий исполнительный, но пресноватый увалень, - за ужином поведал о своих наблюдениях.
Планета Знец была обитаема. Аборигены находились на стадии развития, идентичной двенадцатому веку на Земле, и были объединены в одно государство - королевство. Голубую звезду они называют Милл, а фиолетовую - Терр. Их столица, небольшой, тысяч на полтораста, городок, именуется Милл-уни-Терр, что в переводе означает 'город, на который изливается благодать двух светил'. В своей массе аборигены грубы и невежественны, но вместе с тем им свойственна отходчивость и искренность. У них неплохо развиты ремесла, они -хорошие строители; в центре столицы и других городов немало красивых зданий, хотя простой люд обитает в хижинах. Живут они тихо-мирно. У них даже нет армии. Одно государство - воевать не с кем. На планете существует довольно сложный культ поклонения двум светилам, причем Милл считается светлым началом, а Терр - темным. На центральной площади столицы высится колонна, увенчанная золотым шаром, символизирующим голубую звезду и светлое начало. Здесь ежедневно проходят ритуальные обряды...
Все это Артамон-Бартоломей изложил так монотонно, что отбил у многих не только всякий интерес к разумной жизни на планете, но и аппетит. (Разве что полезно было узнать о местных названиях светил, которые у нас значились под стандартными номерами.)
После короткого отдыха мы приступили к регулировке приборов. Приближался любопытный момент. Через несколько часов Знец должен был 'завернуть' за фиолетовую звезду, то есть расположиться на одной прямой с обоими светилами. При этом, как показывали расчеты, Терр в течение трех суток будет заслонять своей массой от планеты голубые лучи Милла. Подобное случается раз в семь лет. Так что прибыли мы очень удачно. Ученых ведь хлебом не корми, а подай им экстремальную ситуацию.
И вот мы стали свидетелями редкого природного явления. Планета как бы окунулась в тень, хотя на нее по-прежнему изливался свет, но теперь только одной звезды - фиолетовой. Потрясающее зрелище!
Мы так увлеклись наблюдениями и расчетами, что совершенно потеряли представление о времени.
От приборов и компьютеров нас оторвал испуганный возглас Артамона-Бартоломея:
- Что это?! Посмотрите!
Мы сгрудились перед экраном, на котором мелькали жуткие сцены.
Центральная площадь столицы напоминала арену яростной битвы. Великолепные здания были охвачены пламенем, скульптуры разбиты, колонна с золотым шаром повержена... Повсюду - и на площади, и на прилегающих улицах кипело сражение. В ход шли топоры и ножи, палки и лопаты... Тучами летели камни. Стоны раненых, окровавленные трупы... Невольно вспомнилось взятие древнего Рима варварами. Но ведь на Знеце не было варваров!
Весь экипаж буквально онемел от изумления. Однако же я быстро взял себя в руки и, присмотревшись, заметил одну странность. Планетяне не столько дрались между собой, сколько стремились разрушить постройки. Горожане своими руками уничтожали свой собственный город! А драки происходили между отдельными группами как раз за право разрушить то или иное здание. Вот факелом вспыхнул уютный особняк. Толпа, что крушила его интерьеры, ринулась наружу через узкие двери. Дико визжа, аборигены давили и калечили друг друга, а пламя подбиралось к ним все ближе.
Это был какой-то массовый психоз, коллективное помутнение рассудка.
- Давайте посмотрим, что делается в других городах, - предложил я.
Артамон (или Бартоломей) тут же повел телеразведчик к Токсу - второму по величине городу Знеца.
Увы, увы... Сатанинские страсти бушевали и здесь. Пожарища, развалины, трупы...
Телеразведчик пролетел над третьим городом, четвертым... Повсюду клокотала энергия разрушения. Планета обезумела.
- Выключи... - попросил кто-то, не в силах наблюдать далее кровавый кошмар.
В рубке повисла тягостная тишина. Каждый понимал, что мы столкнулись со зловещей загадкой и надо искать ответ. Техникой для сбора информации мы располагали в избытке, в том числе летающими роботами-невидимками.
- Аристарх, берите управление на себя, - предложил мне капитан.
Я повел автомат-невидимку к центральному книгохранилищу, которое, по счастью, пока не пострадало, так как находилось в глубине обширного парка, куда беспощадные орды еще не добрались.
Переписывание, расшифровка, систематизация, сравнение и выборка требовали определенного времени, в течение которого мы не находили себе места.
Наконец появилась отжатая и профильтрованная информация.
На протяжении веков всякий раз, когда фиолетовая звезда закрывала от Знеца голубую, людьми овладевало безумие. Местные ученые полагали, что Терр посылает особые лучи, которые в обычных условиях нейтрализовались светом Милла, но в периоды затмений последнего беспрепятственно воздействовали на мозг обитателей планеты. Это будет продолжаться три дня, то есть все то время, пока диск Терра закрывает собой голубую звезду. Разрушения и жертвы грядут чудовищные. Но едва упадет на измученный Знец первый луч Милла, как наступит тяжкое отрезвление. Содрогаясь от мерзости содеянного, люди примутся за работу. Из пыли и пепла вновь возродятся города и селения, засияет золотой шар на восстановленной колонне... Начнется нормальная жизнь. А через семь лет снова наступят три кошмарных дня. И так - из поколения в поколение.
- Борис Андреевич, что вы можете сказать по поводу особенностей излучения Терра? - нахмурившись, спросил наш капитан у руководителя группы физиков.
- Полных данных еще нет. - Тот нерешительно втянул голову в плечи. - Но пока никаких отклонений не обнаружено. Обыкновенная фиолетовая звезда третьего класса. Температура поверхности... - Он принялся сыпать цифрами.
- Проверьте все еще раз, - жестко приказал капитан.
Физики бросились к своим приборам, а между остальными разгорелся яростный спор, подогреваемый весьма сомнительными гипотезами.
Я, признаться, не стал прислушиваться к этой говорильне, которая могла продолжаться до бесконечности. Червь сомнения точил меня. Что-то здесь было не так.
