- Нет, командир, я конченый человек. Запомните код шифрограммы, когда я буду открывать люк.
- Макс, а как ты узнал меня?
- На вашей руке татуировка. Вы забыли надеть перчатки, командир.
Когда люк отодвинулся в сторону, Юргин не выдержал, оглянулся; Макс стоял, опустив голову, по его бледному лицу катились слезы.
Довольно скоро Вандерберг и Юргин заметили, что тускло освещенная дорога, по которой они шли, изменила свое направление. Теперь они поднимались круто вверх. Минут через двадцать они вышли из тоннеля и оказались в мертвой роще. В слабом свете поднимающейся луны роща казалась чудовищной декорацией. Ни единого листочка не было на ветвях. Черноглянцевые деревья, черная земля под ними.
На выходе из рощи дорогу пересек ручей. Юргин остановился на огражденном перилами мостике и спросил Вандерберга:
- Вы сфотографировали рощу?
- Да, - тяжело дыша, ответил Вандерберг. - Юргин, вы идете слишком быстро. Тяжело дышать. Можеть быть, посидим у ручья?
- А вы уверены, что на это у нас есть время? Надолго ли хватит воздуха в баллонах?
- Какое странное облако! Оно похоже на медузу с желтыми щупальцами.
- Это дым. Впереди завод. Обратите внимание вон на те вросшие в землю черные кубы. Соберитесь с духом, Вандерберг. Неизвестно, что нас ожидает.
- Быстрее к деревьям! - дрогнувшим голосом сказал Вандерберг. - Кто-то идет нам навстречу. Бог мой!
- Пароль? - раздался впереди приглушенный маской голос, и тут же луч электрического фонаря упал на стоявшего впереди пилота.
Юргин заметил, что вся крупная фигура Вандерберга как-то неестественно вздрагивает и раскачивается, словно его бьет током.
- Пароль?!
- Меч! - ответил потрясенный не менее своего спутника Юргин.
Теперь и он разглядел, кого гонит перед собой верзила охранник. Две согбенные, изможденные до предела, совершенно голые женщины, еле передвигая ноги, направились к Вандербергу.
- Стоять! - рявкнул охранник и дважды взмахнул зажатым в левой руке хлыстом. - Послушайте вы, любимчики босса, спрячьте пакеты за спины, они вам еще пригодятся.
Он полоснул лучом по лицам женщин, и те отступили.
Темнокожая принялась неловко растирать ушибленное место, а ее белокурая подруга вдруг тихо рассмеялась и стала кокетливо накручивать тонкими, как прутья, пальцами спутанные волосы.
- Снимайте, - попросил Юргин Вандерберга. - Где фотоаппарат?
- Микровспышка может насторожить охранника.
- Для него мы - любимчики босса только.
- Развлекаетесь? - охранник кнутовищем оттеснил женщин с дороги на тропинку. - Не вздумайте курить, это вам дорого обойдется.
- Он подумал, что я чиркнул зажигалкой, - Вандерберг провел ладонью так, словно пытался содрать с лица маску. - Эй, куда вы ведете бедолаг? И почему они без масок?
- Зачем маски таким красавицам? - охранник захохотал так, что запрыгал подвязанный к его поясу пакет. - К... красавицы! Ах-ха-ха-ха! Примадонны!.. Они устали и желают отдохнуть. Шевелитесь, красавицы... Они полностью счастливы! Желаете, можете посмотреть, где они отдыхают? Довольно занятное зрелище!
- Можно, - Вандерберг нервно оттолкнул руку Юргина и зашагал вслед за охранником.
Охранник поднял фонарь так, что пятно света заскользило впереди женщин. Вначале они испугались, а затем, протягивая к нему руки, заковыляли намного быстрее. Их движения были настолько неуверенно шатки, что они то и дело теряли тропу, бились о торчащие из земли камни, вскрикивали, раня ноги, и вновь тянулись к светлому бегущему от них пятнышку. Это было похоже на игру дьявола, который потешался над потерявшими разум людьми.
Стыд, отвращение к самому себе за то, что не смог уговорить пилота остаться в палате, заставляли Юргина двигаться позади этой печально-отвратительной группы. Он надеялся, что Вандерберг опомнится, придет в себя, как это было в тоннеле.
Тропа повернула круто направо. Впереди что-то булькало.
Пахнуло горячим воздухом.
'Вероятно, мы приблизились туда, где живут эти бедняги, подумал Юргин. - Но где строение? Неужели они живут в пещере?.. Впереди какой-то провал, именно оттуда поднимается горячий воздух'.
Луч фонаря замер. Замерли и женщины, не решаясь коснуться этого единственно светлого на черной земле пятна.
Охранник засунул руку в пакет, вытащил из него что-то и бросил, стараясь попасть в круг света. Это был кусок мяса.
Женщины с визгом вцепились друг в друга, каждая пыталась оттащить соперницу от лакомого куска. От неимоверных для них усилий, выперлись под дряблой кожей кости, и казалось, вот-вот прорвут ее.
- Прекрати! - хрипло выдохнул Вандерберг.
- Так вы не хотите развлекаться, - разочарованно пробормотал охранник и носком ботинка сбросил мясо туда, откуда поднимался горячий воздух.
Женщины метнулись за канувшим в черноту куском мяса.
Раздались душераздирающие вопли, от которых Юргин едва не потерял сознание. Он увидел, как Вандерберг вырвал у охранника фонарь и нанес ему страшный удар в живот. Луч фонаря на секунду высветлил клокочущую яму, корчащиеся в агонии тела. Юргину стало плохо.
Очнулся он от сильных ударов по лицу. С трудом поднял голову и в ужасе прошептал:
- Я ничего не вижу!
- Сдвинулась маска, - послышался глухой голос Вандерберга. - Сейчас поправлю... Вот так!
- Что это было? - с содроганием спросил Юргин.
Вандерберг промолчал.
- Что это было?!
- Они уничтожают тех, кто уже не может работать. Сжигают в извести. Вы сможете подняться?
Юргин утвердительно качнул головой.
Воспользовавшись все тем же магическим паролем, они проникли на завод. Цеха, отделенные друг от друга герметичными переборками, поражали своим запустением, грязью.
Приходилось обходить зловонные кучи отходов, чтобы добраться к стоящим конвейерам, возле которых копошились люди в масках. Работа шла очень медленно.
- Это агония, - сказал Вандерберг, когда они прошли в очередной цех. - Видите, здесь работают без масок. Только охрана пользуется баллонами с сжатым воздухом.
- В цехе работают темнокожие. Люди племени Мако, - неосторожно, довольно громко произнес Юргин.
- Мако, Мако, - стоящая неподалеку женщина, наполняющая бутылки какой-то темной жидкостью, судорожно сглотнула слюну и протянула дрожащую руку к Вандербергу. - Мако хочет есть.
Только пилот успел сунуть ей кусочек мяса, как десятки голосов повторили ее просьбу. Бросив работу, сбившись в одну плотную кучу, люди медленно наступали на пятившегося Вандерберга. Сверкали голодные глаза, тянулись исхудалые руки.
- Мако хочет есть! Мако хочет есть!
Прозвучала сирена. Ворвались люди в масках. Кто-то из темнокожих попытался пробиться сквозь их шеренгу. На него посыпались удары.
Когда порядок был восстановлен, к Юргину и Вандербергу подбежал маленький толстый человечек и, сверкая из-под стёкол маски острыми глазками, засипел так, что прикрывавшая губы резина оттопырилась:
- Зачем вы дали мясо? Они должны работать! Если хотите позабавиться, пройдите в малый цех, накормите детей!
