- Вы какой-то несовременный, но это приятно. Садитесь сюда, - сказала Люся, указывая место рядом с собою на тахте.
- Щен, - странным голосом произнес Рыжик, - ты бы пошел погулять. Там внизу ждет Опрос. Отнеси ему колбаски и сам поешь.
Он сгреб с тарелки колбасу, завернул ее в бумажную салфетку, перевязал веревочкой, но Щен только плотнее вжался в угол и зарычал.
- Прискорбно, - сказала Люся. - Впрочем, когда индивидуум снимает фрустрацию конформистскими методами, то может создаться фрустрация высокого порядка, то есть приспособленчество. Уверяю вас, вы ведете себя по отношению к псу совершенно оппортунистически...
Щен рычал не переставая. Тогда Рыжик покраснел и закричал:
- Раз ты такой скверный, я тебя проучу!
Он наклонился было к Щену, но тот так яростно оскалил маленькие острые зубы, что рука Рыжика застыла на полдороге.
Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы в прихожей вдруг не раздался звонок. Рыжик открыл дверь и удивленно отступил, увидев Лиду.
- Здравствуйте, - растерянно сказал он, от всей души желая, чтобы у Люси хватило такта прикрыть дверь в комнату.
Раздался радостный лай Щена, который вылетел в прихожую и заплясал вокруг Лиды, всем своим видом выражая восторг и преданность. Но Лида уже увидела накрытый стол, девушку в броской желтой блузке, и лицо ее померкло.
- Игорь Николаевич, - произнесла она, стараясь говорить весело, - я ведь на минутку. Вижу, в сквере ни вас, ни Щена, вот и подумала - может, захворали?..
- Нет, мы здоровы, - ответил Рыжик таким ненатурально бодрым голосом, что ему самому стало тошно. - Совершенно здоровы, правда, Щен? - повторил он, спиной чувствуя ироническую Люсину улыбку и невольно отмечая про себя, какая нежная и строгая Лида в своем сером костюме.
- Так я пойду, - сказала Лида, упорно не замечая Люсю. - Извините за беспокойство, Игорь Николаевич. Счастливо оставаться.
Впоследствии, вспоминая эту сцену, Рыжик не в силах был объяснить, как он мог говорить и действовать подобным образом. Он понимал, что Лида ждет от него совсем немногого - теплого взгляда или хорошего слова, но в голове у него шумело, а язык будто отсох.
- До свиданья, - с трудом выговорил он. - Заходите, когда сможете.
Лида быстро взглянула на него, погладила Щена и, отвернувшись, побежала вниз по лестнице. Щен с лаем устремился за ней.
- 'Ромашки спрятались, поникли лютики', - сказала Люся, появляясь на пороге. - Однако вы, оказывается, опасный мужчина... - И, взглянув на хмурое лицо Рыжика, добавила: - Индивид с центростремительными ориентациями не способен к селективной перцепции...
- Мы будем или не будем ужинать? - сухо спросил Рыжик и направился в комнату, забыв даже закрыть входную дверь на защелку.
А Щен в это время сидел у подъезда и внимательно слушал Лиду.
- Щен, - говорила она дрожащим голосом, - я тебя очень прошу, не бросай ты его! Он же чисто дите неразумное, его кто хочешь обведет вокруг пальца...
Щен был свято убежден, что Рыжик - самый умный и сильный человек на свете. И все-таки он понял, что хотела сказать Лида, а поняв, коротко взлаял. Лида снова взяла его на руки, и Щен почувствовал, что на нос ему вдруг закапал теплый дождичек. Ему ужасно хотелось утешить Лиду, но он не знал, как это сделать, и только лизал ей лицо и руки. Лида в последний раз прижала Щена к себе, вынула из сумки голубую мисочку с большим куском жареной печенки, поставила перед ним и пошла не оглядываясь. Щен был так расстроен ее уходом, что совсем забыл про печенку, и очнулся, только увидев перед собой Опроса, Дэзика и Биндюжника.
- Как чудесно пахнет! - умильно сказал Опрос. Дэзик молча смотрел на печенку, глаза его увлажнились.
- В общем-то я... э-э... устал от сбитых сливок, - задумчиво протянул он. - Простая грубая пища куда здоровее.
А Биндюжник спросил напрямик:
- Можно нам тоже попробовать?
- Ешьте все, - разрешил Щен. - Мне что-то не хочется.
Друзья мгновенно опорожнили мисочку до последней крошки. Опрос даже перевернул ее вверх дном и спросил участливо:
- А ты не заболел, Щен? Кто же может отказаться от печенки?
- Я здоров, - сумрачно ответил Щен. - Но у меня к вам очень важное дело. Понимаете, мы должны помочь Рыжику...
А Рыжик в это время маялся. С дивана он пересел на стул, потом отошел к окну... Перед ним все еще стояли голубые, печальные глаза Лиды и ее храбрая улыбка. На улице начался дождь, стекло перечеркнули длинные брызги... Он представил себе, как она скрывается за пеленой дождя, и ему стало очень грустно.
Люся что-то трещала у него за спиной. Рыжик понимал, что ведет себя невежливо, но ему не хотелось оборачиваться. 'Куда это запропастился Щен? с тревогой подумал он. - Еще простудится'.
Люся решительно выпрямилась и допила кофе.
- Мне холодно... - капризно протянула она.
Рыжик снял пиджак и на вытянутой руке протянул его Люсе.
- Набросьте. Может, в кухне открыта форточка? Я посмотрю.
'Сейчас улизну', - подумал он, но Люся поспешно вцепилась в его руку и принялась тянуть его к себе, как в игре 'кто кого перетянет'. Рыжик уперся было, но, сообразив, что выглядит смешно, неохотно сделал несколько шагов.
И тут он вдруг ощутил ветерок на своем лице и почувствовал, что дверь позади него приоткрылась. В тот же миг Люся выпустила руку и уставилась расширенными глазами куда-то за его спину. Рыжик обернулся.
В комнату чинно, друг за дружкой вошли собаки. Впереди выступал Биндюжник, за ним семенил Дэзик. Следом шел Опрос, боязливо косившийся на свою хозяйку. Шествие замыкал Щен. Щенки уселись в ряд у стены и стали молча разглядывать Рыжика и Люсю.
- Что это значит? - растерянно спросил Рыжик. - Щен, я тебя спрашиваю: вы что, с ума сошли?!
Люся не стала задавать никаких вопросов. Она просто расстегнула широкий ковбойский пояс с металлическими бляхами и решительно направилась к щенкам. Рыжик перехватил ее.
- Постойте, - приказал он и сердито повторил: - Щен, что за фокусы?
Наступило молчание, но вдруг Люся ахнула, потому что она, как и Рыжик, услышала внутри себя тоненький голосок:
- Рыжик, я спросил, нравится ли им Люся. Все ответили 'нет', даже Опрос. Теперь ты должен прислушаться к нашему мнению. Это же гораздо важней, чем ливерная колбаса...
- Господи! - произнес Рыжик. - Господи! - повторил он и, рухнув на стул, захохотал так, что по всей квартире пошло эхо.
Лицо Люси вдруг перекосилось, она схватила со стола чашку, шваркнула ее об пол и, пнув ногой завизжавшего Опроса, выскочила из комнаты.
Наступило молчание. Рыжик и щенки молча смотрели друг на друга. Потом Рыжик перевел дух и поднялся со стула.
- Ну что ж, социологи, - сказал он. - Давайте ужинать. Колбасы и хлеба хватит на всех. Опрос, будешь сегодня ночевать у нас. Что ты там делаешь, Щен? Смотри не порежься. Жаль, хорошая была чашка. А вы молодцы. Получайте, что заработали.
И он выложил на газету перед щенками горку свежей, вкусно пахнущей колбасы.
КАК РЕДАКТОР ОТДЕЛА ОЦЕНИЛ ЩЕНА
Каждый день в редакцию приносили корреспонденцию. Ее складывали на стол Борису Этенко, и он, зарегистрировав письма, говорил Щену:
- Ну-ка, старик, не ленись, разнюхай тему.
Щен не знал, что такое тема, но, чтобы доставить удовольствие Борису, который дружил с Рыжиком,
