- Ой, что это? - воскликнул кто-то.
- Тише, не кричите! Мы проделали дыру в стене.. . Кто хочет бежать, может выпрыгнуть.
Люди зашевелились. Шмулик почувствовал, что его отпихивают в сторону. Кто-то попробовал зажечь спичку.
- Погаси огонь, сволочь! - угрожающе прикрикнул на него парень, стоявший возле отверстия.
- Люди, не прыгайте, пожалейте нас! Немцы нас всех убьют, запротестовал было кто-то в темноте. Сильные пальцы Хаима ухватили Шмулика за локоть.
- Прыгай, Шмулик, нечего ждать.
- Прыгай, парень, - поторопил его еще кто-то.
- Не могу.
- Прыгай, тебе говорят. Боишься?
- Не могу оставить маму.
Рука Хаима отпустила его локоть.
Шмулик увидел, как Хаим прильнул к пролому. Удар ветра в лицо - и фигура мгновенно исчезла во мраке ночи.
После Хаима и его жены прыгнули еще двое мужчин.
- Шмулик, сынок!
Мальчик почувствовал теплую руку матери.
- Мамаша, не держите его. Пусть парень попробует спастись.
Шмулик увидел немолодого мужчину, стоявшего все время сбоку, в стороне от общего волнения.
- Прыгай, парень, - повернулся мужчина к Шмулику, - матери ты ничем не поможешь, а свою молодую жизнь, может, и спасешь.
Шмулик молчит, только сердце его гулко стучит в груди.
- Мамаша, - продолжает мужчина, - поторопите сына, а то будет поздно.
Горячие слезы покатились по рукам мальчика. Мать обняла сына, крепко прижав его голову к своей груди.
- Прыгай, сынок, прыгай. Может быть, он прав...
- Мама, - прошептал Шмулик, - мамочка моя...
Вдруг кто-то подтолкнул его сзади. Вот он, уже в проломе. Сильный толчок в спину, и ноги его отрываются от пола. В лицо ударил поток свежего холодного воздуха. От оглушающего грохота закружилась голова,
Когда Шмулик открыл глаза, первым его впечатлением была жгучая боль в левом колене и в локте. Ощупал больные места - на пальцах липкая жидкость.
- Кровь! Зато живой! - обрадовался он. Ночь. На небе полная луна. При ее свете Шмулик увидел, что он лежит на краю насыпи. Поодаль чернеют сосны и ели. Где-то прокричал петух. Залаяла собака.
- Лес, - сказал себе Шмулик, - и недалеко село или хутор. Что если кто-нибудь попадется мне на дороге? А где те, что прыгнули передо мной? Куда делся сапожник Хаим?
С трудом поднявшись на ноги, мальчик попробовал шагнуть, без цели, только бы сдвинуться с места. Но боль отдалась во всем теле. Он опять ощупал разбитую ногу: горячая.
Лишь бы не заболеть! Он должен быть сильным и здоровым.
Шмулик понимал, что идти вдоль пути опасно. Нужно спрятаться в чаще леса. На опушке, близ полотна железной дороги, деревья были спилены. Обходя пни, Шмулик углубился в лес.
Лес становился все гуще, все меньше попадалось пней. Темно - хоть глаз выколи. Время от времени подает голос ночная птица, оглушающе квакают лягушки.
'Не залезть бы в болото' - с опасной подумал Шмулик, осторожно ставя ногу на кочку.
Высокая лесная трава путается в ногах. Сосны и ели сменились лиственными деревьями с густой кроной. Шмулик понял, что сухой сосновый бор остался позади и что впереди болота.
Ему вспомнились рассказы, которые приходилось слышать в детстве о болотах, засасывающих людей бесследно.
Шмулик очень устал, с трудом передвигает ноги. Голова будто свинцом налита. Усевшись на землю под раскидистым деревом, он прислоняется головой к стволу и тут же засыпает.
Проснулся он от странного ощущения, что кто-то есть рядом с ним. Открыл глаза. Хотел было вскочить и бежать, но не мог двинуться с места. За ночь раненая нога распухла. Волоча ее за собой, Шмулик пополз в заросли папоротника.
Солнце уже высоко стояло в голубом, без единого облачка, небе. Внутри у Шмулика все горело от голода и жажды. Уже полтора дня у него во рту не было ни крошки.
Запах спелой малины раздразнил его аппетит. Шмулик осмотрелся вокруг, и у него заблестели глаза. На ветках кустов покачивались от легкого ветерка спелые темно-красные ягоды.
Собравшись с силами, Шмулик ползал от куста к кусту. Хватает руками ветку, наклоняет ее к самому лицу, губами собирает душистые ягоды и жадно глотает.
Неожиданно до его слуха донесся звук приближающихся шагов. Мгновенно голод и жажда забыты, и мальчик прячется в густые кусты.
- А вдруг уже заметили ? Тогда нет смысла прятаться !
Голоса слышны все громче. Ясно, люди приближаются к его укрытию. Вдруг он весь напрягся: кажется, он услышал еврейские слова.
По телу пробежала нервная дрожь. Догадка подтвердилась: действительно, рядом евреи. Может быть, это те, которые спрыгнули с поезда, ищут здесь убежища?
Шмулик пополз вперед, на голоса. Среди деревьев он увидел серый пиджак и затем всю фигуру сапожника Хаима.
Будто кто подтолкнул его, Шмулик вскочил и бросился вперед.
- Хаим, Хаим! - радостно воскликнул он, забыв об осторожности.
Действительно, это Хаим и с ним один из его компании. Мальчик протянул руки, желая обнять старого знакомого, но его остановил мрачный взгляд сапожника.
- Чего орешь? Ты здесь не дома! - хриплым голосом одернул его.
- Хаим, как хорошо, что я тебя встретил. Был совсем один, - продолжал мальчик уже тише, и протянутые его руки упали.
- Хорошо, хорошо... Каждый из нас тут одинок. Даже если соберется тысяча евреев, все равно будем одинокими.
Шмулик посмотрел на суровое лицо сапожника и спросил дрожащим голосом:
- Хаим, а где твоя Хана?
Лицо Хаима перекосилось от боли.
- Нету... Под колесами поезда...
- Ой, - вырвалось у Шмулика.
- Не жалей, парень... Скоро все встретимся на том свете.
Оба замолчали. У Шмулика одно-единственное желание: не оставаться одному в лесу, избавиться от одиночества, быть в обществе людей, евреев... Некоторое время идут молча бок о бок.
Хаим останавливается, смотрит на мальчика, с трудом волочащего распухшую ногу, отводит глаза в сторону и цедит сквозь зубы:
- Слушай, Шмулик, мы в лесу, среди чужих и врагов ... Очевидно, перешли границу Литвы и находимся на территории Белоруссии. В лесу нет доброго дяди или тети, каждый заботится о себе и идет своей дорогой.
Шмулик взглянул на него и не то со страхом, не то с удивлением:
- Хаим, ведь ты не оставишь меня здесь? Я не буду вам в тягость. Ничего не буду просить. Я только не хочу оставаться один.
- Нет, парень. Не будем мы рисковать из-за тебя жизнью. Иди-ка себе своей дорогой. Мы не можем тащить тебя с собой. Перед нами длинный и тяжелый путь, тебе его не перенести.
Шмулик попытался, было, еще что-то сказать, уговаривать их, но они повернулись к нему спиной и исчезли за деревьями.
Только теперь Шмулик ощутил все свое одиночество и беспомощность. Упав на землю и уткнувшись в нее лицом, он горько заплакал.
ШМУЛИК ПРЕВРАЩАЕТСЯ В ВАСЬКУ-ПАСТУХА
Шмулик
