-Нам следует навестить корабль, - сказал вдруг командир.
-Да! - энергично поддержал его Джо Джо. -Мы должны немедленно вернуться на 'Вандерер'!
-Я этого не говорил, - возразил Де Торо. -Просто, в интересах общего спокойствия, кому-нибудь следует сходить туда и принести второй пистолет. Хотя я и не думаю, что в этом есть большой практический смысл...
'Еще как думаешь', - подумал Хелсинг. Очевидно, Де Торо уже понял, что произошедшее - не несчастные случаи... точнее, допустил это. И принятое им решение было верным. Если команде 'Вандерера' действительно противостояли разумные враги, то им ничего не стоило проникнуть на неготовый к вторжению чужаков корабль. В этом случае, покинув Марсополис, астронавты оказались бы в безнадежном положении. Врагам достаточно было просто не пустить их ни на корабль, ни обратно в город, оставив умирать под открытым небом непригодной для жизни планеты. Если же у врага есть оружие, на открытом поле космодрома астронавты и вовсе будут представлять собой прекрасную мишень.
Джо Джо что-то горячо говорил, два или три голоса его поддержали, но Де Торо, похоже, не слушал. Он обводил астронавтов взглядом, думая, кого послать.
-Я полагаю, послать надо двоих, - сказал Хелсинг, перекрывая прочие голоса. -В интересах психологического спокойствия, - добавил он.
Де Торо некоторое время обдумывал это предложение. Если на корабле ждет засада, то разведчики (называя, наконец, вещи своими именами) почти наверняка обречены. И рисковать сразу двумя членами команды вместо одного не слишком-то разумно. Но, с другой стороны, тогда появляется шанс, что хотя бы один из них успеет передать важную информацию. А может быть, и вовсе вдвоем они не позволят противнику застать себя врасплох.
-Да, - кивнул командир, - в последнее время у многих из нас нервы на взводе, и вдвоем им будет спокойнее.
-Мои нервы в порядке, - заявил О'Нил. -Я готов прогуляться на 'Вандерер' и обратно и принести вам парочку скальпов местных привидений.
-Хорошо, - согласился Де Торо. -Еще желающие?
Джо Джо открыл было рот и снова его закрыл.
-Что ж, если только мы двое остаемся на позициях здравого смысла, то нам и надо идти, - сказал Вудро.
Хелсинг подумал, что это неправильно. Два скептика были неудачной парой, они принципиально не станут замечать опасность, пока не станет слишком поздно. Идеальным вариантом была бы пара типа О'Нил - Джо Джо, т.е. противоположности. Но Де Торо уже согласился с выбором добровольцев.
-Командир, - негромко окликнул его Хелсинг, делая шаг в сторону.
-Что еще у вас?
-Полагаю, было бы полезно дать им оружие, - тихо сказал Хелсинг.
-Не вижу смысла.
-Если опасности нет, без разницы, у кого будет ваш пистолет. Но если она есть, нельзя посылать их в разведку с пустыми руками.
-Нельзя оставлять с пустыми руками нас, - возразил Де Торо безапелляционным тоном. -Безопасность семерых важнее безопасности двоих.
-Эти двое будут действовать на переднем крае.
-Если на 'Вандерере' действительно... не все благополучно, то я сомневаюсь, что пистолет им сильно поможет.
Что ж, в этом тоже был свой резон. Если на корабле ждет засада, разведчики, возможно, даже не успеют воспользоваться пистолетом. Хелсинг пожал плечами и отошел. В этом уравнении было слишком много неизвестных, чтобы говорить об оптимальном решении.
Решено было, что посланцев проводят до 'вокзала' и затем там же встретят. Когда астронавты покидали помещение злополучного цеха, Харрис ненадолго задержался, чтобы отдать роботу распоряжения о доставке тела Паулини в лабораторию. Заметив это, задержался и Дженнингс.
-Знаешь, что я хотел тебе сказать? - произнес он почти что заговорщицким тоном. -У меня появилась типично параноидальная идея о том, что нас водят за нос. Может быть, Де Торо тоже в этом участвует, а может, и нет.
-Что ты имеешь в виду?
-Информацию, переданную с Земли. У меня такое чувство, что они не сказали нам правды. Помнишь, он, - кивок в сторону трупа, - рассказывал о самоубийствах в знак протеста против закрытия колонии?
-Оказалось, что это байки. Как и следовало ожидать.
-Может быть. Но тебе не кажется странным, что за все время функционирования Марсополиса в нем работал лишь один человек по фамилии Норрис? Здесь побывали тысячи людей, а это не самая редкая фамилия.
-Но и не самая распространенная. Вот если бы это был Смит...
-И ни одного несчастного случая в последние месяцы проекта. Когда снабжение регулярно ухудшалось, нервы у людей были на взводе, а энтузиасты старались доделать свою работу любой ценой.
-Это ничего не доказывает.
-Но заставляет задуматься.
Робот увез тело, и астронавты направились к выходу, намереваясь догнать остальных. Неожиданно браслет Харриса требовательно запищал. Его обладатель коснулся кнопки и увидел на маленьком экранчике лицо Де Торо.
-Харрис, я хочу, чтобы вы немедленно приступили к обследованию тела.
-Но, командир, разве мы не решили все вместе проводить и встретить Вудро и О'Нила?
-Нас там и так достаточно. От вас будет больше пользы в лаборатории. Вы же понимаете, как важно получить результат как можно скорее. И не забудьте запереть дверь, пока будете работать.
-Хорошо, командир.
Харрис свернул в сторону лаборатории, а Дженнингс прибавил шагу и вскоре присоединился к прочим членам команды.
-А где Харрис? - недоуменно спросил Хелсинг.
-Определяет причину смерти бедняги Паулини.
-Что ж, нам действительно надо узнать это поскорее, - кивнул Де Торо. 'Пожалуй, не следовало отправлять этих двоих, пока мы не получим результаты экспертизы Харриса', - подумал Хелсинг. Хотя, с другой стороны, даже если экспертиза покажет нападение, судьбы корабля это не прояснит. Необходимость в разведке остается.
-Парни, будьте осторожны, - напутствовал посланцев Де Торо. -Вы не верите во всякую чертовщину, и я тоже в нее не верю, но не лезьте на рожон. Заметите что-то подозрительное - сразу назад. И все время оставайтесь на связи. Даже если вам нечего сказать. Пойте песни, только не молчите.
Герметичные двери закрылись. По ту сторону насосы принялись откачивать из туннеля воздух.
Видеокамера, взятая с собой посланцами, показывала внутренность вагона; О'Нил, сообщив, что ничего более необычного, чем езда на рельсовом транспорте, с ними не происходит, и впрямь запел какую-то жуткую псевдосредневековую балладу, почерпнутую, вероятно, из фильма ужасов. На сей раз это не понравилось даже Де Торо.
-О'Нил, кончайте паясничать. Ваш коллега погиб всего несколько часов назад при невыясненных обстоятельствах, и это достаточный повод, чтобы быть серьезным.
О'Нил обиженно хмыкнул и предложил Вудро 'исполнить для нашей привиредливой аудитории Гимн Соединенных Штатов'.
Астронавты, непрерывно поддерживая связь с посланцами, поднялись в зал заседаний администрации, переключив изображение на мониторы круглого стола.
-Прибыли, - сообщил Вудро. -Выходим наружу.
Они надели скафандры и прошли через внешний шлюз. Камера продемонстрировала сплошное пыльное марево; буря продолжала свирепствовать. Повинуясь посланному радиосигналу, невидимый отсюда корабль включил радиомаяк. В эпоху функционирования колонии пассажирам, разумеется, не приходилось идти в скафандрах через поле космодрома; к шлюзу корабля или терминала их подвозил герметичный электробус.
