входом в пещеру, закрытым гигантскими валунами. Несмотря на только что принятое успокаивающее питье, девушки едва держались на ногах от ужаса, да и юноши чувствовали себя не многим лучше.
- Вот твои жертвы, дракон! - провозгласил начальник стражи.
Огромные камни с грохотом раздвинулись.
- Пусть войдут, - проревел изнутри нечеловеческий голос.
Приговоренные в последний раз оглянулись на окутанный утренним туманом город - город, который отныне навеки сохранит их имена. Повинуясь единому порыву, юноши и девушки обнялись, хотя некоторые из них прежде даже не были знакомы. Затем Избранные вступили под своды пещеры. Валуны сомкнулись у них за спиной.
Одна из девушек - кажется, это была Ирвира - вскрикнула и потеряла сознание; ее сосед едва успел подхватить ее. Руки Элари обвили шею Анриса.
- Я люблю тебя, - прошептала девушка. В следующий миг силы оставили ее. В этот момент в пещере вспыхнул свет.
Избранные с удивлением увидели, что находятся в помещении овальной формы с матово-белыми стенами; свет, по всей видимости, исходил прямо от них. 'Неужели драконье яйцо?' - удивился Анрис. Внутри помещения стояло десять удобных кресел из непонятного материала.
- Вы в полной безопасности, - объявил голос (на этот раз вполне человеческий), звучавший непонятно откуда. - Пожалуйста, извините нас за все, что вам пришлось пережить. Садитесь в кресла, сейчас вы получите все объяснения.
Едва Избранные уселись (юноши бережно опустили в кресла тех девушек, что еще не пришли в себя), в стене 'яйца' отворился прежде невидимый люк, и в помещение вошел человек... или не человек? Во всяком случае, он весьма походил на нормальных людей, хотя и отличался от них.
- Ты слуга дракона? - требовательно спросил Анрис.
- Нет, - ответил он. - Никакого дракона не существует. Это просто муляж, кукла, чтобы напугать ваших старейшин. Дело в том, что я... мы пришли из другого мира.
- Вы демоны? - воскликнул один из юношей.
- Мы такие же люди, как и вы. Только наш род гораздо старше, поэтому мы знаем и умеем больше, чем вы. Слушайте, я постараюсь все вам объяснить. Прежде всего я должен рассказать вам кое-что об устройстве Вселенной. Так вот, звезды - это на самом деле огромные раскаленные шары, только находятся они очень далеко, поэтому кажутся маленькими. Ваше солнце - тоже звезда, но она гораздо ближе, - он говорил медленно, давая Избранным возможность переварить услышанное. - У многих звезд имеются планеты; это такие же миры, как ваш. То есть, конечно, не совсем такие же... большинство из них непригодно для жизни. Но есть планеты, очень похожие на вашу; с одной из них мы и прибыли. Наш народ умеет строить большие корабли, способные перемещаться между звездами.
- Но зачем же вы устроили все это представление с драконом? негодующе воскликнул Анрис.
- Мы подошли к самому печальному обстоятельству, - ответил пришелец из другого мира. - Дело в том, что, как и планеты, звезды тоже бывают разные. Некоторые спокойно горят многие миллионы лет... а некоторые в определенный момент взрываются и уничтожают свои миры. К сожалению, ваше солнце - именно такая звезда.
- Значит, наш мир... - потрясенно произнесла одна из девушек.
- Да. Ваш мир обречен. Осталось совсем немного времени. Вам очень повезло, что наш корабль прибыл сюда. Но мы, конечно, не можем спасти всех. У нас есть место только для полутора тысяч человек - и ни одним больше. Это число могло бы быть и меньше, если бы мы, к примеру, решили спасать ваши произведения искусства. Но мы считаем, что жизни людей важнее. Впрочем, ваша культура не погибнет: с наиболее ценных ее произведений мы снимаем голографические копии. Это... как бы вам объяснить... что-то вроде отражения в зеркале, которое не исчезает, когда исчезает отраженный предмет. Такие копии не занимают места... но людей мы можем спасти только полторы тысячи - со всей планеты. Поэтому мы отбираем Лучших.
Видя раздраженный жест Анриса, пришелец успокаивающе поднял руку:
- Объясняю, зачем дракон. Очень жаль, но мы не могли прибегнуть к более щадящему методу. Сами понимаете, мы не можем объяснить вашим соплеменникам правду - это было бы слишком жестоко. На то, чтобы самим выискивать лучших и тайно похищать их, у нас - и у вас - просто нет времени. Любая же попытка стимулировать в вашем обществе отбор Лучших для неких благих целей не даст быстрых и хороших результатов; мы столкнулись бы с недоверием, проволочками и злоупотреблениями. Увы, цивилизации вашего уровня хорошо понимают только язык силы; я не хочу вас обидеть, но это факт. Я еще раз прошу прощения за то, что мы должны были прибегнуть к столь жестокому средству, но иного выхода не было.
- И что же будет теперь? - спросил сосед Анриса.
- Теперь для вас все ужасы позади. Вы, все полторы тысячи, будете перевезены на планету, похожую на эту; там есть леса, реки, чистый воздух и много всякой живности, но людей пока нет. Эта планета станет новым домом для вас и вашей расы. Мы поможем вам обустроиться и будем помогать потом. Вы еще достаточно молоды, чтобы адаптироваться на новом месте, и в то же время достаточно взрослые, чтобы сохранить свою культуру и передать ее детям. И... пусть вам послужит утешением, что взрыв звезды происходит мгновенно - оставшиеся здесь не будут мучится, большинство даже не успеет понять, что произошло.
Сердце Анриса возбужденно колотилось. Они живы, они спасены! Конечно, это ужасно, что совсем скоро их родной мир погибнет, что все их близкие обречены; но, видно, тут уж ничего не поделаешь. Рано или поздно они все равно бы умерли, а пришелец сказал, что они не будут мучиться... Анрис рассуждал так спокойно, потому что остался без родителей еще в детстве; конечно, тем, кто расстался с родными только вчера, будет труднее перенести эту боль. Элари, например... Но в новом мире у нее будет он, и новые друзья, и, конечно, много детей - ведь им надо быстрее возрождать свой народ...
- Элари, ты слышишь? Мы будем жить! Мы будем жить долго и счастливо! Элари, очнись! ЭЛАРИ!!!
Крик застрял у Анриса в горле.
Бедная девушка не нашла в себе сил исполнить обещание, данное доктору Лейдису. Она приняла яд, едва переступив порог пещеры.
