хотя я помнил, что мы уже успели развестись. Еще там был Дэн и другие друзья и сослуживцы. Играла музыка, с потолка непрерывно, словно снег, сыпалось конфети. То тут, то там звучал смех и хлопали пробки. Затем поднялся Дэн с бокалом в руке, позвонил ножом по хрустальной ножке, прося тишины.
'Леди и джентльмены! Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить кончину нашего дорогого Рона!'
'Эй! - возмутился я. - Я еще живой!'
'Ты покойник, Рон, и пожалуйста, не перебивай', - ответил он, продолжая растягивать губы в улыбке, а Шила прошипела, зло повернувшись ко мне: 'Рон, ты опять меня позоришь!'
'Если до вас дошли какие-то слухи, то это клевета, - возразил я. -Они опровергнуты в последнем пресс- релизе компании.'
'Никаких слухов, Рон, - покачал головой Дэн. - У тебя рак мозга, и все это знают.'
'Ты! - воскликнул я в бешенстве, осознавая истину. -Это ты мне устроил!'
'Не надо было его убивать, Дэн, - капризно надула губки Шила. - Кто теперь будет платить мне алименты?'
'Извини, - еще шире улыбнулся он. -Это просто бизнес, ничего личного.'
'Как ты это сделал?' - спросил я.
'Помнишь наше последнее барбекю, Рон?'
Я покосился на свою тарелку и увидел, что в ней лежит огромный, величиной с хорошего краба, жареный паук. Кусок его был уже отрезан и наколот на мою вилку.
'Это все пауки, Рон, - сказал Дэн. -Они пожирают твой мозг.'
Тогда я напряг волю, желая, чтобы в руке моей оказался пистолет, и он там оказался. Я принялся стрелять в Дэна. При каждом выстреле из него начинал бить фонтанчик, как из дырявого шланга. На пятом или шестом выстреле он упал. Присутствующие разразились аплодисментами. Я перевел пистолет на Шилу. 'Только на это ты и способен!' - воскликнула она, презрительно отворачиваясь. Она великолепно умела презрительно отворачиваться, подозреваю, она тренировалась в этом перед зеркалом.
Тут сзади хлопнула дверь, и раздался голос Дэна: 'Браво, Рон, все, как я запланировал!'
'Ты? - я обернулся к нему. -Ты не умер?'
'Нет, придурок, ты застрелил мою копию! Правда, я классно придумал?'
Я бросился на него, и тут комната наполнилась полицейскими. Я боролся с ними, отпихивал, но мои движения становились все слабее, потому что они опутывали меня паутиной. Я совсем выбился из сил, чувствуя, как паутина забивается в нос и рот... и тут, наконец, проснулся с бешено колотящимся сердцем.
Голова была мокрая, особенно почему-то шея и затылок, но не болела. Последние фразы сна еще звучали у меня в ушах. Конечно же, это бред. Дэн не имеет к моей болезни никакого отношения. И никакой копии у него быть не может, пока он жив. Да и после его смерти она вряд ли появится. Дэн из тех людей, которые не переносят напоминаний о собственной смертности. Такие люди крайне неохотно пишут завещания, страхуют свою жизнь или делают резервные копии личности. К первым двум действиям их все же вынуждает многолетняя культурная традиция (да и то лишь в том случае, если у них имеется семья), но третье пока еще остается непривычной экзотикой, и никакая семья тут не поможет. Тем более что семьи часто сами со страхом относятся к перспективе копирования своих близких. Уже были случаи, когда супруги или другие родственники отказывались жить с копиями, даже несмотря на то, что при жизни оригинала сами просили его скопироваться. Мысль о том, что копия - это нечто ненастоящее, подделка, чуть ли не монстр Франкенштейна, оказывалась сильнее полного физического и психического сходства. Конечно же, это предрассудок, но человечеству еще долго предстоит его изживать...
Значит, когда Дэн умрет, место генерального менеджера вновь станет вакантным. И если это произойдет достаточно скоро, наилучшим кандидатом вновь окажется Рональд Декстер. Пусть даже это будет Рональд Декстер Второй.
Я встал и в волнении заходил по комнате. Дело. Вот оно, дело, достойное последних трех недель. Я начинал с нуля, даже хуже, чем с нуля - с минуса. Многие из моих детских приятелей давно сгинули в тюрьмах. Но я вырвался, пробился, зубами и когтями втащил себя в истэблишмэнт. Никто не заботился обо мне, кроме меня самого. Но у моей копии, у Рональда Второго, пока еще есть кому о нем позаботиться. Я сделаю его появление на свет более благоприятным, чем мое собственное. Я расчищу кое-какие завалы на его пути. В конце концов, никого ближе и роднее его у меня нет и быть не может. А дальше он пойдет сам. Он справится. Я верю в него, как в самого себя.
Я ни секунды не терзался сомнениями, заслуживает ли Дэниэл Батлер смерти и, тем более, вправе ли я это решать. К черту высокопарные разглагольствования. Это бизнес, Дэн, ничего личного. Впрочем, личного предостаточно. Ты не церемонился со мной и нашей дружбой, чтобы занять этот пост - ну так не жди, что я буду церемониться с тобой. Мне нечего терять, Дэн, и это делает меня всемогущим.
Я остановился и произнес это вслух: 'Я все-мо-гущ'. Обществу следовало бы изолировать безнадежных больных сразу после постановки диагноза. А лучше - сразу же подвергать эвтаназии. Потому что других рычагов воздействия на нас у общества нет. Современная полиция прекрасно оснащена технически, но она рассчитана на преступников, которые стремятся выжить и избежать наказания. А мне даже нет нужды особо скрываться. Я могу подойти к Дэну среди бела дня и застрелить его на глазах у сотни свидетелей. Моей копии ничего за это не будет. Конечно, некоторые посмотрят косо - раз, мол, Рональд Первый оказался способен на убийство, чего ожидать от Рональда Второго. Но мои адвокаты - которые станут к тому времени его адвокатами - легко докажут, что последние поступки Рональда Первого вызваны серьезной патологией мозга, каковая у Рональда Второго отсутствует.
Впрочем, немного поразмыслив, я пришел к выводу, что убивать Батлера в открытую не стоит. Если меня тут же возьмут или застрелят, я больше уже ничем не смогу помочь Рональду Второму, а ведь Батлер - не единственная помеха, с какой ему предстоит встретиться. Правда, скрываться от полиции годами мне тоже не придется. Если у меня будет дня три, я, пожалуй, управлюсь. Но все равно, личный пистолет отпадает. Оружие, продаваемое частным лицам, стреляет только в руках у владельца, делает индивидуальную насечку на пуле, да еще посылает при этом сигнал на полицейский сервер о времени и месте стрельбы. Ну что ж, у меня еще остались кое-какие знакомые со времен трущобного прошлого...
Я включил терминал, удалил, не читая, неразобранный е-мэйл и запустил поиск по базе данных. Из трех видеофонных номеров два не отвечали, по третьему располагалась какая-то контора. Что ж, не удивительно - в последний раз я вспоминал об этих парнях лет 15 назад... Ладно, попробуем глобальный поиск через сеть. Раздел: Персоналии. Имя: Тим Джокер. То есть не Джокер, конечно же. Как же его настоящая фамилия? Картер? Купер? Ч-черт... Крайтон! Тимоти Крайтон. Возраст: 37-39. Область поиска: надеюсь, Тим, ты все еще в городе.
Компьютер выдал мне пятерых Крайтонов. Ладно, придется звонить им всем, все равно у меня защищенный канал... Не полагаясь на свою зрительную память, я откопал в архиве старую цифровую фотографию мы тогда снялись всей компанией, нам было лет по шестнадцать - и подключил ее к системе распознавания.
Мне повезло - нужный мне Крайтон оказался вторым в списке. Распознавалка утвердительно пиликнула, когда он после седьмого или восьмого звонка появился на экране. Классные все-таки эти программы, безошибочно находящие в толстом лысом бородаче черты худенького остроносого мальчишки...
-Привет, Тим. Узнаешь? Это Рон Декстер.
-Дек? Сколько лет мы не виделись?
-Много, Тим, много.
-У меня не определяется твой номер.
-Я звоню по защищенному каналу.
-Стал большой шишкой, а, Рон? Уж не на правительство ли ты работаешь?
-Нет, на 'Юнайтед Роботикс'.
-Неважно выглядишь.
-Выматываюсь на работе. Как там наши?
-Слушай, Дек, я ж тебя знаю. Наши тебе до фонаря. Если ты вспомнил обо мне спустя столько лет, значит, у тебя есть неотложное дело, так что давай выкладывай.
-Ну, допустим. Тебя не пасут?
