телепортации, пришелец раскрыл свою папку и скучным голосом осведомился:
-Итак, вы - Верховный Лурк колонии Хлютц 3?
-Не совсем так, - продолжил улыбаться я, думая, уж не занесло ли к нам инопланетян по ошибке. - Я - Генеральный Секретарь Организации Объединенных Наций Земли. Меня зовут Рамон Песадес.
-Терминология могла и измениться, - не смутился Чугваришбаш. -Это не важно. Важно, что вы - верховный администратор колонии.
Мне не понравилось слово 'колония', но я отнес его на счет расхождений терминологии и недостаточного владения пришельца английским языком. Не вдаваясь в описание реальных масштабов власти Генсека ООН, я со скромным достоинством согласился с его словами.
-Очень хорошо, - кивнул он. -Итак, я уполномочен сообщить вам, что срок вашего арендного договора истек, и, поскольку очередная плата вами не произведена, Совокупность Мза'аггруу не намерена его продлять. Впрочем, это решение может быть пересмотрено в случае оперативного погашения вами задолженности в 110-процентном размере. От себя лично рекомендую вам заплатить, - добавил он конфиденциальным тоном, - при нынешнем состоянии рынка недвижимости...
-Постойте, здесь какое-то недоразумение, - наконец обрел дар речи я. -Мы не заключали никаких договоров. Сегодня мы впервые вступили в контакт с инопланетной расой, и... - я почувствовал, что уподобился провинциалу, который признается таксисту, что не имеет понятия о городских ценах. И куда девались все мои дипломатические навыки?
-Это планета Хлютц 3, - непреклонным тоном изрек пришелец.
-Это планета Земля, и мы...
-Вы можете называть ее хоть Сливочное Мороженое, а я употребляю ее официальное название. Вы видите вот это, господин Пес Адес?
Он поднес к моему носу извлеченную из папки тонкую стопку листов, скрепленных скоросшивателем. Наверняка подобная форма была такой же имитацией, как его галстук и лысина. В первый момент я увидел лишь мешанину неведомых символов, но затем вдруг их очертания изменились, образовав латинские буквы. Но Чугваришбаш не стал ждать, пока я прочту.
-Это договор аренды между Совокупностью Мза'аггруу как владельцем и Союзом Лурков как арендатором, на срок 32 килостапа, - изрек он, ожидая, похоже, что от этих слов я покраснею, как пойманный за руку магазинный воришка (надо сказать, в детстве я так замечательно умел краснеть в таких ситуациях, что трогал сердца самых суровых полицейских). Не получив, однако, никакой реакции, он продолжил:
-32 килостапа прошли, господин Пес Адес. Собственно, прошло даже на 2 стапа больше. Ваша колония намерена платить?
-Я по-прежнему не понимаю, о чем вы говорите, - с гордым достоинством (надеюсь) заявил я. - Ни я, ни жители Земли не знают никаких лурков, мзагров и стапов. И мы не являемся ничьей колонией и не позволим выдвигать необоснованные притязания кому бы то ни было.
Он впервые посмотрел на меня с интересом - и, как мне показалось, с сочувствием.
-Вы действительно не имеете контактов с другими цивилизациями? - осведомился он.
-Я же сказал вам.
-Лурков всегда отличал изоляционизм, - кивнул он. -Похоже, вы и впрямь оторвались от галактической культуры. Стап, господин Пес Адес, означает 'стандартый период'. Термин 'килостап' неточен, но в вашем языке нет подходящей приставки, ибо вы пользуетесь десятичной системой счисления вместо общепринятой шестнадцатиричной. Килостап - это не 10^3, а 16^2 стапов. Срок в 32 килостапа равен примерно пятидесяти тысячам оборотов вашей планеты в десятичном исчислении.
Я начал понимать.
-Значит, вы хотите сказать, что 50 тысяч лет назад на этой планете существовала колония цивилизации лурков, которая заключила какой-то договор с некой Совокупностью Мзагру?
-Ну, с точностью до отдельных терминов...
-Ну так это все объясняет. Мзагру не следовало заключать столь длительных соглашений. Лурки исчезли много тысячелетий назад, не знаю, как и когда именно. Мы появились позже и не имеем к ним никакого отношения.
-Разумеется, вы имеете к ним отношение, - возразил Чугваришбаш. -Я уже просканировал ваш генокод. Имеются определенные изменения деградационного характера, но в целом ваше происхождение от убваршей не вызывает сомнений.
-Постойте, вы же сказали - лурки, а не убварши?
-Лурки - это не раса, господин Пес Адес. Это сообщество, некогда существовавшее в цивилизации убваршей. Если говорить точнее, то это секта, - он посмотрел на меня выжидательно, проверяя, не буду ли я протестовать против такой формулировки. Но защита чести и достоинства лурков не входила в мои планы, даже если они и были нашими предками. -На редкость извращенная секта, надобно сказать, - продолжил он. -Выступая под лозунгом единства с природой, они культивировали все низменные, животные стороны своей натуры, боролись против любого искусственного вмешательства в гено- и фенотип... В конечном счете убварши были вынуждены изгнать их.
-Так или иначе, современная цивилизация Земли не несет ответственности за действия лурков, - поспешил заметить я. -Даже если мы происходим от них генетически, не сохранилось никаких их структур, которые могли бы являться субъектом права. Наша цивилизация начинала с нуля, у нас письменность появилась не более 6 тысяч лет назад.
-Предоставленные себе и своему образу жизни, лурки деградировали, - констатировал Чугваришбаш. - Но это ничего не меняет. По закону, вы являетесь их наследниками со всеми вытекающими правами и обязанностями.
-Этот вопрос требует всестороннего обсуждения, - применил привычную формулу я. -Но, кстати, мы так и не выяснили, что, собственно, является предметом упомянутого договора? - у меня мелькнула надежда, что это может быть нечто мало ценное для землян.
-То есть как - что? - удивился Чугваришбаш. -Эта планета, разумеется, что же еще?
В этот момент двери распахнулись под широкими плечами ребят из Секретной Службы. В самом деле, мое исчезновение у всех на глазах не могло не произвести на них впечатления, но заглянуть в кабинет они догадались не сразу. Удивительно, что это вообще пришло им в голову. Я был так ошарашен всем случившимся, что чуть было не брякнул им: 'Поздравляю, джентльмены, Земля нам больше не принадлежит!' Кстати, это было бы неверно не только политически, но и фактически. Земля нам н и к о г д а не принадлежала. Все это время она была собственностью Совокупности Мза'аггруу.
Наши ближайшие перспективы Чугваришбаш обрисовал предельно просто: либо заплатить, либо покинуть планету. Я опасался, что американский представитель начнет немедленно бряцать оружием, однако он вдруг проявил здравомыслие и поинтересовался сначала размерами луркского долга и стоимостью аренды на очередной срок. Пришелец, переведя галактические числительные в земные, объявил, что мы должны уплатить 7 миллионов кредитов немедленно и по меньшей мере 32 миллиона в течение ближайших 25 тысяч лет, но это уже будет регламентировано новым договором с Мза'аггруу. Цифры звучали не слишком грозно для стоимости целой планеты, и американец поинтересовался состоянием луркских активов, которые мы, очевидно, унаследовали.
-Последний счет Союза Лурков закрыт более 40 тысяч лет назад, ответил Чугваришбаш. -Никакого имущества за пределами Хлютца 3 у них не осталось. Так что единственный возможный для вас вариант оплаты - наличными, в твердой валюте.
Американец тут же заявил, что его правительство не намерено признавать обоснованность предъявляемых к землянам претензий, но на всякий случай поинтересовался галактическим курсом золота.
-Золото, как и любой природный ресурс, не является эквивалентом твердой валюты, - ответил пришелец. -Да и, в любом случае, вы не можете продавать какое-либо сырье Хлютца 3 - оно и так принадлежит Совокупности Мза'аггруу.
-Что же в таком случае вы понимаете под валютой? - нервно спросил американец.
-То же, что и вся Галактика. Шпоч.
Из дальнейших распросов выяснилось, что шпоч - это некая субтанция, получаемая искусственным
