путем и обладающая разными полезыми качествами, в частности, служащая основным источником энергии для инопланетных рас. Забегая вперед, скажу, что земные физики сошлись во мнении, что существование подобного вещества в принципе невозможно, не говоря уже о том, чтобы наладить его производство. А в тот день разговор вновь вернулся к непризнанию нами предъявлямых требований. Срочно вызванный известнейший нью-йорский адвокат Майк Халфман с порога заявил, что земная цивилизация отказывается от наследства Союза Лурков.
-Вы имеете на это полное право, - согласился его инопланетный коллега, - но планета в любом случае вам не принадлежит. Либо вы принимаете луркское наследство, платите их долг и продляете договор на новый срок, либо не принимаете, платите ту же сумму как штраф за незаконное пребывание на планете и заключаете новый договор от своего имени. В течение... - он опять перевел галактические единицы в земные, - 67 дней вы должны сделать либо то, либо другое. Иначе все ваше имущество будет изъято в пользу Совокупности Мза'аггруу, а сами вы будете выселены планеты.
-Погодите, вы что, собираетесь вышвырнуть нас в открытый космос?! - воскликнул представитель России.
-Я представляю Палату по имущественным спорам, а не банду гангстеров, - обиделся Чугваришбаш. -По закону, выселяемые должны быть доставлены на планеты, чьи природные условия подходят для проживания особей их вида. Естественно, высокоразвитым мирам не нужны бездомные бродяги. Но в Галактике имеются места, где у прибывающих не спрашивают документов...
Представитель Великобритании поинтересовался, не может ли Земля получить ссуду.
-Нет, - отрезал Чугваришбаш, - вы некредитоспособны.
-Но под залог имущества земной цивилизации...
-За время обращения по орбите я не только выучил ваш язык, но и произвел примерную оценку вашего имущества. Учитывая, что у вас даже не налажено производство шпоча, в лучшем случае за все вместе вы могли бы выручить 1024.
-1024 кредита?!
-Ну, может быть, 1026. Впрочем, эта сумма все равно будет целиком погашена штрафом за испорченную биосферу.
В кабинете повисло тяжелое молчание. Тут меня осенила идея.
-Но ведь в эту сумму входит только промышленная инфраструктура, не так ли? - спросил я.
-В основном. А что, у вас есть что-то еще?
-Конечно! У нас есть искусство.
-Вот как? Очень интересно, - оживился Чугваришбаш. -Полиполярный субсенсуализм? Четырехмерная материализация? Парахрональная трансграммистика?
-Мм... Не совсем, - я позвонил и распорядился принести альбом 'Сокровища Лувра'. Чугваришбаш взял книгу, поочередно поднес ее к обоим ушам, затем посмотрел на нее, словно пытаясь что-то разглядеть насквозь и, наконец, выпустил из рук. Альбом упал на пол, раскрывшись.
-А где же искусство? - недоуменно спросил инопланетянин.
-Да вот же! - я поднял книгу и ткнул пальцем в репродукцию.
-Ах, это... - инопланетянин выпустил из ноздрей клуб разноцветного дыма. Дым застыл в воздухе, образовав трехмерную Мону Лизу. Мона Лиза подмигнула присутствующим и раздвинула свою загадочную улыбку, обнажив превосходные вампирские клыки. Чугваришбаш помахал рукой в воздухе, развеивая изображение. -Это вы называете искусством?
Вновь возникла тягостная пауза.
-А скажите, - вкрадчиво поинтересовался англичанин, - что из себя представляет эта Совокупность Мзагруу?
-Один из крупнейших владельцев недвижимости в Галактике. Шесть миллиардов мозгов, соединенных в единое целое. В бизнесе уже... эээ... три с лишним миллиона ваших лет. Скажу вам неофициально, джентльмены, если вы задумали надуть Совокупность, то это самая глупая мысль, которая возможна в вашем положении.
-Но, может быть, мы могли бы добиться отстрочки? - поинтересовался представитель Франции.
-Разжалобить Совокупность - это вторая по глупости мысль, отрезал Чугваришбаш. Он обвел нас равнодушным взглядом серо-голубых глаз, и я вдруг вспомнил его подлинное обличье. Меня передернуло.
-Ну что ж, - изрек инопланетянин, - если у вас нет других предложений, то я, с вашего позволения, вернусь на корабль.
-Минутку, - вмешался Халфман, - мне необходимо ознакомиться с действующим галактическим законодательством.
-Никаких проблем, - ответил Чугваришбаш, и с потолка посыпались одинаковые толстые тома в коричневом переплете.
-А позвольте полюбопытствовать, насколько большой экипаж нужен для пилотирования столь крупного корабля? - спросил вдруг представитель Китая.
-Не такой уж он крупный, - поскромничал инопланетянин, - а экипаж ему, разумеется, ни к чему. Корабль сам слушается хозяина.
-То есть вы хотите сказать, что прибыли на таком большом корабле в одиночестве? - восхищенно удивился китаец.
-Разумеется, не стану же я таскать с собой кого-то еще по столь пустяковому делу. А что...
Дальнейшее произошло в один миг. В руках у китайца оказалось какое-то крупнокалиберное оружие, подобное которому я доселе видел только в голливудских фильмах. Загрохотали выстрелы, веером полетели гильзы, одна из них обожгла мне по руку. Пули разорвали в шепки и ошметки спинку зубоврачебного кресла. Затем автомат смолк, истратив боезапас. Китаец ошарашено смотрел на изувеченное пустое кресло. Затем он исчез.
В кресле вновь возник Чугваришбаш.
-Я весьма сожалею об этом прискорбном инциденте, - поджал губы он.
-Мы тоже, - поспешил заверить его я. -Организация Объединенных Наций не имеет никакого отношения...
-Полиция разберется, - отрезал он. -Я доставил злоумышленника на корабль и передам его в руки правосудия. Очень желаю вам, джентльмены, оказаться к этому непричастными.
-Позвольте узнать, как мне связаться с Попечительским советом Фонда помощи слаборазвитым цивилизациям? - как ни в чем ни бывало поинтересовался Халфман, глядя куда-то в середину коричневого тома.
-Там указаны реквизиты. Но я бы не слишком на них рассчитывал. В Галактике сейчас нелегкие времена...
-Но наша планета не подключена к галактической связи.
-Как раз этот вопрос я и собирался решить, - сказал Чугваришбаш и взял один из телефонов на моем столе. -Вы позволите?
Я кивнул, мало что соображая. Чугваришбаш, бормоча что-то насчет того, что ему, высококвалифицированному юристу, приходится выполнять работу техника, выдернул из аппарата провод и воткнул на его место какую-то прозрачную колбочку, светящуюся зеленым светом.
-Это все? - спросил я.
-Все.
-И как звонить в Галактику?
-Через 0. Номера организаций, принимающих звонки за свой счет, есть в приложении 642. На сем, джентльмены, разрешите откланяться.
Он исчез, оставив посреди кабинета развороченное зубоврачебное кресло. Сиденье кресла оказалось прожженным.
Не стану в подробностях пересказывать события двух следующих месяцев. Почти четыре недели нам удавалось пудрить общественности мозги разговорами о говящихся взаимовыгодных переговорах, но потом правда все-таки вспыла наружу. Возможно, этому способствовал визит на околоземную орбиту еще одного корабля, после которого Компартия Китая не досчиталась нескольких своих вождей. Началась паника и хаос.
