- Герт засек флайкамеру. Летела по направлению к складу.
- Думаешь...
- Ничего я не думаю. Проверил питание?
- Да.
- Тогда пошли.
Ремонтный завод уходил вниз на два уровня. Миновав вымершие цеха, мы спустились к огромному гидролюку.
- Подожди. - Зальт включил пароллер и на растекшейся по всей стене мине, вспыхнула зеленая точка. За люком начались каменные ступеньки, круто уходящие под воду покрытую слоем плесени.
- Давай, давай. Здесь неглубоко. - Поторопил Зальт, смело шагнув вперед.
Черная поверхность воды вспенилась и расступилась. Удушливый запах гнили моментально усилился. Холодная жижа едва доходила до колен, но подошвы гидроботинок прилипали к вязкому дну, словно резиновые присоски, и каждый шаг требовал лишних усилий. Изредка ноги натыкались на сгустки темно- зеленых червей образующих шевелящиеся шары размером с небольшой мяч. Один переход сменял другой. Черные круги сточных колодцев то и дело появлялись над головой, вызывая слабое дуновение сырого воздуха. Зальт шел быстро и уверено. Мой электронный гид явно врал, периодически выдавая странные сообщения, а иногда напрочь теряя наши координаты. Минут через двадцать мы поднялись на ровную, относительно сухую площадку. Темные отростки еще трех тоннелей вклинивались в нее, образуя ромб.
- Привал. - Выдохнул Зальт, усаживаясь на каменный выступ.
- Дальше начнется 'мокрый' тоннель. Возможно, придется плыть.
- Откуда столько воды?
- Конденсат или утечки в системе водоснабжения. Раньше осушением и ремонтом занимались специальные роботы, теперь на все махнули рукой. Большинство выведено из строя, но некоторые продолжают работу.
Из правого тоннеля, донеся глухой вой, сменившийся чмоканьем. Проводник заурчал, сбросил текущие координаты, и выдав на экран: 'Возможное сближение в квадрате 66В14', восстановил режим слежения.
- Похоже мы не одни. - Я встал.
- Хочешь вернуться?
- Нет.
- Тогда не обращай внимания, здесь и не такое бывает. Один раз иду, тишина... И вдруг: 'Помогите! Помогите!', истошно так. Вызываю штаб, говорят: 'Кроме тебя там никого нет, и быть не может. ' 'Что делать'? Вошел в главный коллектор, вода пузырится, колышется. Дальше идти нельзя, засосет - не выберешься. Да, и запах еще был... - Зальт провел по лицу рукой. Странный такой, вроде озона...
- А потом?
- Постоял и ушел.
- Интересно...
- Все, пора. От меня не отставай, береги сканер. Эта модель не герметична.
Дойдя до первого поворота, стены неожиданно сузились. Зальт сделал несколько шагов и провалился по пояс. Тоннель начал постепенно уходить вниз и вскоре вода коснулась подбородка. Вокруг меня что-то двигалось и копошилось.
- Возьми правей.
Уцепившись за балку на потолке, мне удалось встать на что-то твердое округлой формы. Белые нити оборванного или кем-то объеденного до корней растения заволокли верхнюю часть тоннеля словно занавесом. Поверхность воды вздрогнула, и впереди заметался красноватый блик.
- Там свет! - Чуть не закричал я.
Зальт моментально выхватил короткий бластер, одновременно прижавшись к стене.
- Это робот из службы ассенизации. Два дня назад здесь его точно не было.
Я включил 'дальний обзор' изображение расплылось, но увеличилось. Черная стена застывшего механизма напоминала древнее чудовище. Огромные манипуляторы беспомощно висели, уходя под воду. Только красный глаз сигнального прожектора выдавал в нем остатки былой жизни.
- Он может освободить проход?
- Боюсь он уже ничего не может.
- Давай попробуем сделать разрез. Верхняя часть почти не защищена.
- Нет. Кислорода и так мало, задохнемся.
- И что теперь?
- Придется идти назад.
Смахнув рукавом налипшую на экран проводника грязь, я включил систему поиска. Тонкая паутина коммуникаций побелела, четко обозначив пройденный путь.
- Все не так плохо. Посмотри сюда. Это мы. - Показывая пальцем на синюю точку, начал я. - Вот наш тоннель, робот приблизительно здесь. Параллельно этому проходит еще один, причем через триста метров они соединяются. Здесь мы сворачиваем в соединительный переход и движемся до перекрестка.
- Я там никогда не был.
- Можно подумать я был! У нас целых полтора часа.
- Ну, не знаю... - Заколебался Зальт. - Где поворот?
- Где-то здесь.
- Ладно, первым пойду я.
Продвинувшись вперед, Зальт исчез в боковом проходе. Узкий, заросший густой тиной переход под небольшим углом уходил вверх. Цепляясь за выступы на потолке, мы, неуклюже скользя и спотыкаясь, добрались до выхода. Уровень воды опустился, сровнявшись с поясом. Параллельный тоннель оказался значительно больше прежнего. На противоположной стене, едва проступая из-под слоя грязи, вытянулся длинный ряд труб и кабелей коммуникаций, над которым завис узкий смотровой мостик, явно требовавший немедленного ремонта. Зальт неожиданно остановился.
- Теперь налево.
- Тихо. - Прошептал он отступая. - Здесь кто-то есть. Я чувствую. Надо уходить.
Мой проводник издал резкую трель. 'Критическое сближение!' Задергалось на экране. - 'Отход по квадратам: 67А18 -67А24 - 67Р95'. Сзади послышался гул и по воде побежала мелкая рябь.
- Пожалуй, лучше...
Воздух взорвался, исчез, рассыпался. Меня швырнуло спиною вниз. Новый взрыв ухнул и вдавил в илистое дно. Сканер зашкалил и дал сбой. Я интуитивно перевернулся и вынырнул. Снова свет. Темные фигуры на мостике целятся почти в упор. Мощный всплеск. Вода вздыбилась, расступилась. Гигантский пузырь, а точнее шар высоко подпрыгнул, выбросив вперед скользкий отросток. Тугое щупальце спружинило и насквозь пронзило крайнего стрелка. Нападающие оцепенели. Новый удар. Черная каска, разбрызгивая кровь, упала на каменный выступ. Картинка дрогнула, неожиданно став черно-белой, секунда и окуляры заполнил кромешный мрак. Я лихорадочно сорвал с головы сканер. Поток выстрелов слился в единый шквал белого огня. Каменный свод зашипел, обжигая смрадом. Зальт выстрелил, отпрянул назад, беспомощно согнулся и рухнул. Чуть не оторвав впопыхах потайной карман, я выхватил излучатель и приготовился стрелять во все, что будет двигаться, однако, впереди все стихло так же неожиданно, как и началось.
- Зальт!
Глаза закрыты, на груди большим пятном проступает кровь. Зажав в зубах излучатель, я подхватил обмякшее тело и попятился по переходу. Квадратный свод сменился овалом главного тоннеля. Мутная жижа снова подступила к самому подбородку. Удерживая Зальта плечом, я достал аптечку и на ощупь ввел ударную дозу KD4. Реакция нулевая. 'Может еще одну? Нет, сразу нельзя'. Синий зрачок чудом уцелевшего переговорника показался мне последним шансом. T-A-L-5-0-8, застучали грязные пальцы. Тоненький писк вызова, секунда, вторая, третья...
- Кто говорит? - Прерываемый треском, наконец вырвался голос Нивера.
- Это я, Тинар.
- Ты где?
- Квадрат 67А18.
