– Да, только что с дежурства вернулся, собирался спать лечь, – соврал Петя, надеясь такой ценой откупиться от соседа.
– Ничего, я ненадолго, я позвонить хотел, – объяснил сосед.
«Когда же вы наконец телефон себе поставите, жмоты?» – подумал Петя, пропуская соседа к телефонному столику.
Усевшись в кресло, сосед долго искал по газете номер, потом несколько раз набирал.
– Все время у них занято, – извиняющимся тоном сказал он, возвращая трубку на рычажки.
– Ничего, вы звоните, сколько надо, – скрепя сердце разрешил Петя.
Молчание затягивалось. Дядя Коля пустился в объяснения:
– Я до фирмы не могу дозвониться. Они мне прибор неисправный продали, надо же заменить? На даче были в эти выходные?
– Родители были.
– Как у вас огурцы в этом году?
– Не знаю, – пожал плечами Петя. – Есть вроде бы. А у вас?
Спрашивал он из вежливости, но сосед в такие тонкости не вникал и долго объяснял Пете, что растет у него на участке и на что в этом году урожай.
– А вы свои продукты на радиацию проверяете?
Петя покачал головой:
– Нет.
– Вот и зря, – поучительно сказал дядя Коля. – Обязательно надо проверять. Особенно на рынке. Мало ли чем они там торгуют? Грибы особенно. Мясо тоже. Может, оно с Украины, из чернобыльской зоны? Я вот не поленился, съездил в фирму и купил себе счетчик... этот... как его?
– Гейгера? – подсказал Петя.
– Точно. Только они то ли бракованный подсунули, то ли что... Отчего счетчик может все время пищать? Как ни включу, пищит. На все пищит. Может, на него жара действует?
Петя пожал плечами:
– Вряд ли. А вы когда купили?
– Да только что приехал.
У Пети засосало под ложечкой.
– Главное, я там просил проверить, – объяснял сосед, – исправный он или нет? Так проверили, вроде работает. На нем как на калькуляторе цифры появляются.
– А дома включили, и он трещит? – упавшим голосом спросил Петя.
– Да я сейчас принесу, покажу.
Пока дядя Коля ходил к себе за счетчиком, Петя на балконе трясущимися руками пытался завинтить обратно проклятый цилиндр. Сунув на место колбу, он рукой смел с верстака весь черный порошок внутрь цилиндра, но, как только он попытался соединить обе половины, порошок весь просыпался обратно. Махнув в отчаянии рукой на эту мелочь, Петя закрутил цилиндр так плотно, как только смог. Оставил его на верстаке, плотно запер балконную дверь, бросился в ванную и долго, тщательно тер руки щеткой, которой мама чистила кафель.
– Это я! – крикнул из прихожей сосед.
С полотенцем в руках Петя вышел ему навстречу.
Сосед шел по квартире, держа перед собой счетчик Гейгера, как копатель колодцев держит две палочки лозы.
– Смотри, смотри, – радовался сосед, когда счетчик при приближении Пети издал первый сердитый треск.
Петя шарахнулся от него в сторону. Дядя Коля прошелся по всей квартире, Петя плелся за ним, изнывая от тоски и дурных предчувствий. Он уже обо всем догадался, но не знал, что теперь делать со страшной находкой.
Как в детской игре «тепло – холодно», дядя Коля шел по следу цилиндра. Счетчик то терял интерес к квартире Трофимовых, то вновь оживал и выдавал порцию треска и писка.
– Да, у вас тоже самая грязная зона в районе балкона, – изрек наконец дядя Коля. – И у меня.
«Ну еще бы! Балконы-то у нас смежные», – подумал Петя.
– Вы будете еще звонить? – напомнил он.
– Ты спать хочешь ложиться? Ладно, я потом позвоню. Я сейчас еще к соседям снизу схожу, у них померю. Может, сегодня на улице радиационный фон повышен? Ты в самом деле белый какой-то... Не заболел? А то у меня полечиться чем есть. Заходи, если надумаешь. Пока!
С этими словами дядя Коля покинул квартиру.
Тщательно заперев за ним дверь, Петя в панике заметался по квартире.
«Как я сразу не понял? Ведь нам в институте на основах военной медицины рассказывали! Что с этим цилиндром теперь делать?»
Обратиться в милицию? Перед товарищами неудобно. Ведь в милиции нужно будет рассказывать, каким образом у него в руках оказались радиоактивные элементы, значит, придется рассказывать и про сбежавшего Мухтолова, и про то, как дежурный капитан порвал протокол и приказал Пете вещи беглого выбросить в мусорный бак.
Выбросить этот контейнер в мусор? Нет, Петя не до такой степени ненавидел человечество, чтобы разбрасываться радиоактивными цилиндрами. В помойках дети роются, бомжи. Найдут, разобьют колбу, устроят маленькую Хиросиму в отдельно взятом районе Текстильщики...
Нет, избавиться от цилиндра надо таким образом, чтобы никто не пострадал.
«За город вывезу и там где-нибудь в лесу закопаю», – решил Петя.
Сложив в целлофановый пакет цилиндр, щетку из ванной, полотенце, мыло с мыльницей, тиски и разводной ключ, – словом, все, что могло оказаться заражено, Петя оделся, запер квартиру и двинул в сторону метро.
Он не знал, куда конкретно отправится. Решил, что выйдет на любой станции, как только увидит из окна достаточно густой лесной массив.
Добравшись до станции, Петя вышел из перехода метро на платформу, просмотрел расписание, купил билет на ближайшую электричку и, стараясь держаться подальше от детей и беременных женщин, принялся ждать.
Мимо него по платформе взад-вперед прохаживался милицейский патруль. Новая светлая мысль осенила несчастного молодого врача: нужно подкинуть пакет с радиоактивным добром на видное место. Милиционеры его обязательно заметят и подберут, сейчас ведь все так настроены на поиски взрывных устройств! Главное, чтобы пакет оказался в руках у милиции, а все остальное не страшно! Ни за что им не под силу будет разгадать, каким образом радиоактивная колба оказалась в целлофановом мешке на вокзале. Ни полотенце, ни китайская мыльница им в этом деле не помогут...
Петя проследил глазами траекторию хода патруля, подошел к мусорному ящику, стоящему возле закрытого киоска, и как бы невзначай оставил возле него свой пакет. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, Петя быстрыми шагами направился в толпу у билетной кассы, чтобы оттуда пронаблюдать дальнейшую судьбу проклятого пакета с цилиндром.
Поначалу все шло, как он и задумал. В третий раз пройдя мимо странного одинокого свертка, патрульные замедлили шаг и остановились возле мусорного ящика, явно заинтересовавшись целлофановым пакетом. Затем Петя увидел, как один милиционер остался сверток караулить, а другой, говоря что-то по рации, двинул в сторону опорного пункта милиции в здании билетных касс. Но тут свершилось непредвиденное: к оставшемуся на посту милиционеру неожиданно подошел старичок в старом пиджаке, с полинявшими наградными планками на лацкане и, показывая головой в сторону Пети, стал быстро что-то шептать милиционеру на ухо. Патрульный моментально повернул голову и, пристально всматриваясь в толпу, стоящую в очереди к пригородным кассам, что-то забубнил в рацию.
Когда взгляд милиционера встретился со взглядом Пети, тот, сам не зная почему, глупо хихикнул и помахал сержанту рукой.
«Тьфу! Я так совсем рехнусь!» – мелькнуло при этом у Пети в голове.
Сержант подхватил целлофановый пакет и направился прямиком к Трофимову. Петя почувствовал, как
