Парень сказал с жаром:
– О господин! С великой радостью!.. Итак, вначале была Тьма, а Дух Божий носился над водами. Потом Господь сказал: да будет свет…
Фарамунд дернулся:
– Ты о чем?
– Ты же велел: с самого начала, – торопливо сказал парень. – Но если хочешь, это могу пропустить, а начну сразу от Адама и Евы…
Фарамунд ощетинился:
– Ты кем был у римлян?
– Господин, такого слова нет на нашем языке. Но я был тем, кто имеет право говорить в глаза правду самому цезарю…
Фарамунд поморщился:
– Понятно, шутом. Ладно, шут, ты только не забывай, что сейчас мне не до веселья. Даже будь в твоей шкуре лучший поэт вселенной, я тебя повешу через минуту, если не скажешь, откуда знаешь, кто я и что ищу.
Шут снова рухнул на колени:
– О господин!.. О тебе уже пошел слух. А римляне потому и владыки мира, что у них есть карты. И они знают, в каком месте на карте о чем говорят, чего добиваются, на чем местного вождя можно купить или поймать! Уже ширится слух, что ты завоевываешь бурги для своей женщины. Ее похитил твой соперник, ты ее разыскиваешь… Я знаю только, что ты был близок, очень близок! Ты, в своей неизреченной премудрости, свойственной юным народам, выбрал единственно верный путь. Если бы не наш обоз, ты бы во-о-о-н на той дороге перехватил отряд Настиона, что перевозил ее из полевого лагеря в крепость.
Фарамунд вскрикнул, как раненый в самое сердце огромный зверь:
– Она была так близко?
– Рядом, – ответил шут сочувствующе. – Я видел с телеги, как там поднялась пыль, когда вы напали на этот несчастный обоз. Они улепетывали со всех ног! Еще бы…
– Почему? – спросил Фарамунд жадно.
– Их было не больше десятка воинов, – объяснил шут. – Они сопровождают повозку, в которой и везли Лютецию. Я видел ее в лагере дважды!
– Скажи, – вырвалось у Фарамунда, – как она выглядит?
– Она в самом деле рождена для небес, – сказал шут почтительно. – В ней есть та царственность, что приходит только с породой. Неужели Господь в самом деле и людей выводит так же, как человек выводит породы собак?.. Ее спина всегда прямая, и когда она смотрит на своих похитителей, то выглядит так, словно это они у нее в плену.
– Да, – сказал Фарамунд жадно, – это она…
– Стерегут ее два брата-великана: Корнуган и Настион. Это не люди, а вовсе чудовищные башни, закованные в железо. Это франки, что служат римлянам… вернее, оказывают им разные услуги. Доспехи им сковали на заказ, а мечи у них… прости рекс, не короче твоих, а ростом и силой оба превосходят всех сущих на земле.
На месте битвы трупы жадно расклевывало воронье, волки рычали и дрались за лакомые внутренности. Трупы уже почернели, распухли, над поляной стоял звон от множества крупных навозных мух. Со всех сторон сходились жуки и муравьи, а подземные зверьки начали подрывать вокруг трупов землю, спеша опустить в глубины, где будут лакомиться без помех.
На той дороге, куда указал шут, они легко нашли отпечатки подков двух огромных коней. Под великанами и кони оказались великанскими, Фарамунд измерил ладонью ширину копыт, представил себе размер коня, мурашки пробежали по коже. На богатырских конях и люди не простые, не простые…
– Вперед, – сказал он сквозь зубы. – Вперед, пока эти звери не спрятались где-нибудь в укрепленном месте.
– Рекс, откуда здесь укрепления?
– Откуда и наше, – бросил он. – На этих землях быстро растут не только грибы.
– Я знаю, – заверил Вехульд. – Дальше только настолько дикие леса, что нет ни клочка свободной земли. А вырубить такой лес, чтобы построить крепость, сил человеческих не хватит!
– А выжечь?
– Среди таких болот? – фыркнул Вехульд.
– Сейчас жара.
– Сгорит только мох, – предположил Вехульд. – Да еще кусты… Но деревья стоят! Думаешь, не было здесь пожаров?
– Ладно, но должны быть люди, деревни…
Вехульд подумал, согласился:
– Верно. Но если им кто и окажет помощь, то что нам несколько поселян? Там могут быть одни землянки.
На ночлег остановились в сотне шагов от дороги. Костер развели в яме под прикрытием широкого выворотня. Дым рассеивался среди листьев, даже с дороги не заметить, разве что чуткие ноздри уловят запах гари. Коней стреножили и пустили пастись на соседней поляне, Вехульд, не доверяя рядовым воинам, остался сторожить первым.
Кроны смыкались плотно, а когда костер погас, все погрузилось во тьму, словно мир оказался в мешке с угольной пылью. Ветви не пропускали лунный свет, Фарамунд погрузился в сон, страшась, что прозевает утро.
Однако проснулся он первым. Из полумрака смутно проступали очертания огромных стволов, над головой что-то робко чирикнуло. Деревья становились выпуклее, объемнее, рассвет все-таки проник под плотную крону.
– Пора, – сказал он с жадным нетерпением. – Вехульд, не спишь? Вели седлать коней!
Трое суток они гнались за похитителями. На четвертый день золу на месте костра застали еще горячей. Фарамунд в отчаянии пришпоривал измученного коня, но тот лишь хрипел, мотал головой, морда в пене, а брюхо в мыле.
– Привал, – прокричал сзади Вехульд. – Иначе… иначе завтра уже ни на что не будем годны!
Между деревьями словно натянули золотую паутину. Верхушки деревьев сверкали. Хотя закатное солнце еще не налилось пурпуром, но белки превратились в огненные комки и шмыгали по стволам, как клочья пожара.
Люди спешно расседлали коней, вытирали им мокрые бока. Во всем лесу от вершинок до корней внезапно наступила тишина. Звери и птицы спешно устраивались на ночь, зная, как быстро в лесу наступает темнота.
А рано утром они мчались на конях до полудня, а потом Унгардлик, который взял на себя роль проводника, резко натянул повод:
– Всем стоять!.. Дальше придется пешком.
– Почему? – спросил Фарамунд зло.
Из кустов высунулся молодой воин, совсем безусый, глаза расширенные от счастья:
– Они остановились на привал! Среди бела дня!.. Вы наткнетесь, спугнете…
Фарамунд молча соскочил на землю. Вехульд быстро оглядел воинов, кого-то придется обидеть, оставить с лошадьми.
– Пятеро будут следовать за нами в отдалении, – велел он. – С конями… Верно, рекс?
Фарамунд поддернул перевязь, чтобы рукоять меча была поближе к ладони.
– Верно, верно. Унгардлик, веди!
Унгардлик кивнул юноше, вдвоем скрылись в зарослях, даже ветки не колыхнулись. Фарамунд метнулся следом, сердце стучало громче, чем стук подкованных коней.
Тропки уже давно не было. Унгардлик то появлялся, то исчезал. А когда он прилег за огромным вывороченным пнем и уже не двигался, только дважды нетерпеливо оглянулся на Фарамунда, у того сердце внезапно оборвалось.
За деревьями на расчищенном пространстве виднелись крыши пяти землянок. Яркое солнце заливало
