Под пальцами похрустывало, словно тонкие камешки задевали друг друга острыми краями. Он понял, что разбил пяткой тоненькую косточку за ухом. Тот оглох на правое ухо, теряет сознание от боли, а из перебитой вены кровь щедро орошает пол.
– Кто ты? – прохрипел Олег.
Человек со стоном пытался оторвать голову от пола. У него было темное лицо, до бровей заросшее кудрявой черной бородой. Олег нашел при нем острый нож, увесистый кошель с золотыми монетами. Тело убийцы было твердое, мускулистое, без жира. В этом бесформенном черном плаще он оставался незамеченным среди качающихся деревьев, умело сходил за пятно тени, ловко пробрался наверх по стене, двигаясь вместе с качающимися в ночи ветками…
Олег кое-как оделся, медленно пришел в себя. В горле саднило, он сглотнул слюну, его перекривило от боли. Человек на полу дышал сипло, с хрипами.
– Я не виноват, – прохрипел он. – Ошибся… Я хотел в другой комнате…
Олег разминал вздувшийся рубец на горле. Человек со стоном подтянулся на руках, попытался выдвинуть голову за порог, Олег наступил сапогом на шею:
– Кто тебя послал?
Внизу пьяные крики постепенно затихали, в ночной тиши очень ясно был слышен шум от передвигаемых столов и лавок – семейство узкоглазого хозяина выметало объедки, сор, готовясь завтра принимать новых гостей, гнало прочь бродячих псов. Гуляки с соседних улиц и гости-купцы разошлись, слышно, как стучат засовы, обитатели постоялого двора ложатся.
Возможно, легли уже все. Но возможно, кто-то ждет в своей комнате или даже внизу во дворе. Вскоре поднимется осторожно по лестнице, на цыпочках подойдет к его постели, ожидая увидеть синее от удушья лицо и вывалившийся почерневший язык.
Человек хрипел, скреб ногтями пол, но настороженное ухо Олега внезапно уловило далекие шаги. Тихо-тихо заскрипела лестница, если бы не вслушивался – вряд ли бы услышал ритмичное похрустывание рассохшихся дощечек. По дереву заскреблось, ляда начала подниматься. Олег поднял руку со швыряльным ножом.
Человек держал лицо в тени, и Олег не двигался, давая незнакомцу возможность вылезти и закрыть крышку. Иначе с грохотом повалится вниз с ножом в горле – кому нужен крик и шум? Человек медленно вылез, стараясь не шуметь, движения были бесшумными. Лунный свет наконец осветил лицо Гульчи.
Вдруг она резко повернулась, каким-то образом заметив неподвижного Олега. Лицо ее дрогнуло, Олег быстро придвинулся к ней, всматриваясь в глаза. Она резко дернула головой, отодвинулась в тень.
– Олег… Ты… Что-то случилось?
– Почему так думаешь? – спросил он быстро.
– Ну, – проговорила она медленно, однако голос ее дрогнул, – ты… не спишь. Даже не в постели… О великий боже!.. Что это?
Олег отвел глаза, досадуя, что при скудном свете не может видеть ее лицо чисто и ясно.
– Стараюсь понять… Он душил меня.
Гульча опасливо коснулась его груди кончиками пальцев, они мелко дрожали, сказала торопливо:
– Да-да, твой голос хрипит… Кто он? Ты уже знаешь, кто его послал?
Она застыла, лицо ее было бледным, глаза – темные провалы. Олег ответил медленно, следя за ее лицом:
– Я узнаю. Будь уверена.
Пинком он перевернул врага лицом вверх. Голова болталась из стороны в сторону, в прищуренных глазах был страх.
Олег приставил нож к горлу убийцы, чуть нажал. Лезвие пропороло кожу, потекла тонкая струйка крови. Гульча побледнела сильнее – видно было даже при лунном свете. Олег сидел на корточках, следил за ней краем глаза. Человек прошептал:
– Я ничего не знаю…
– Как тебя кличут?
– Шулика…
– Из южных, – определил Олег. – Значит, коршун. Кто послал?
– Мне вырежут язык, если скажу…
Олег окровавленным ножом разомкнул зубы пленника, опустил острие ножа на язык, сказал негромко:
– Они далеко, а я здесь. Понятно?
– Я не видел их, – прошептал человек. – Я не знаю…
Олег внезапно ударил рукоятью ножа. Кровь брызнула из разбитых губ, сухо хрустнули передние зубы. Пленник закашлялся, обломки зубов посыпались в горло. Гульча сделала шаг вперед, руки были прижаты к груди, она не сводила глаз с пленника.
– Олег, – проговорила она потрясенным голосом, ее лицо оставалось в тени, – ты же человек…
– Пока только местами, – ответил Олег.
Он снова ударил. Хрустнули тонкие кости носа, кровь брызнула из ноздрей, разлилась двумя широкими ручьями, попала в рот. Пленник закашлялся, захлебываясь, пытался вывернуться из-под тяжелой руки пещерника.
