– Собираешься попасть внутрь?
– По-твоему, я здесь потому, что страдаю бессонницей?
– Но это опасно…
– Мне опаснее оказалось спать в своей постели!
Он измерил взглядом высоту забора и когда, по мнению Гульчи, должен был подпрыгнуть, хватаясь за края забора, внезапно постучал в ворота. Очень нескоро во дворе послышались тяжелые шаги. С лязгом приоткрылось окошко, Олег увидел половину бородатого заспанного лица.
– Кого бесы носят?
– Открывай! – бросил Олег сердито. – Белый свет рушится, а ты спишь. Мы к Говарду. Дело срочное.
Страж подозрительно оглядел стучавших, исчез, погремел железом, в воротах отворилась калитка. Олег протиснулся боком, Гульча споткнулась о толстую цепь, та не давала распахнуться шире: Говард охранял свой терем надежно. Впрочем, любой купец охраняет дом и товары.
К терему вела вымощенная камнем дорожка. Двор был грязен, в лужах после вчерашнего дождя. Возле дорожки плескалась в луже большая свинья, два поросенка тыкали розовыми пятачками в булыжники, пытаясь разрушить дорожку. Гульча обошла их опасливо, даже соступив в грязь, дабы не коснуться нечистых животных. Под дальним забором вольно раскинулся пьяный гридень, от него несло блевотиной. Крупный поросенок, подбирая извергнутое, заодно объел гридню губы, с хрустом сгрызал уши и нос.
На ступенях крыльца двое стражей любовно точили мечи, третий сидел сбоку, деловито бил вшей, разложив сорочку на коленях. Все трое вроде не глазели на прибывших, но когда те приблизились к крыльцу, двое с мечами сразу встали, глаза холодно и цепко пробежали по фигурам гостей.
– Стойте там, – предупредил один властно. – Я узнаю у хозяина, как и что… Не вздумайте быть чересчур умными! Мои друзья не вчера родились.
– Я всего лишь пещерник, – пробормотал Олег.
– Пещерник? – переспросил страж саркастически. – Тогда я – непорочная дева Дана.
Оставшиеся хмуро рассматривали Олега и Гульчу. По тому, как держались, Олег с холодком понял, что оба – профессиональные воины, служили наемниками в Царьграде или Багдаде, продажные, но умелые с оружием. И не допускают ошибок, понапрасну не рискуют.
На втором поверхе распахнулось окно, свежий голос бодро крикнул:
– Впустить гостей!
Двое стражей провели Олега и Гульчачак наверх, взглядом оба показали, что они думают о пещернике и что – о его спутнице, явно отшельнице из той же пещеры.
В большой светлице их ждал крепкий седой старик. Лицо его было как печеное яблоко, но глаза смотрели остро, живо. Он был в свейской одежде, на поясе болтался крохотный разукрашенный кинжальчик. Старик сделал два шага навстречу, в глазах блестел смех.
– Пещерник?.. А эта дева, несомненно, послушница?.. Хотел бы я хоть одним глазком взглянуть на ваши ритуалы. Небось со стыда бы сгорел… Ха-ха! Садись, таинственный Олег. И ты, храбрая дева. Я собирался вечерять, откушайте со мной.
Олег ногой придвинул скамью, сел, глаза его цепко держались на Говарде:
– Меня мутит от отравленной еды.
– Обижаешь, – ответил Говард, губы его продолжали улыбаться, хотя в глазах уже появился холодный блеск. Он сел напротив, сказал нерешительно: – Как я понял, мой посланец не сумел…
– Ему не следовало платить вперед.
– Он был лучшим, – ответил Говард. – Видишь, как рискованно быть купцом в наше время!
– Странными делами занимаются купцы. Говард, наши дороги никогда не скрещивались. У тебя нет повода желать мне смерти. Кто заплатил тебе?
– Ты бы спросил хотя бы – почему!
– Знаю, – отмахнулся Олег. – С дураками связываться не желали, а смелый да рисковый ты один, кто не верит ни в сон, ни в чох, ни в гаданье на лопатке. Так?
– Угадал. Но насчет платы промахнулся. Деньгами не все измеряется. У меня самого златом и серебром сундуки набиты!
– Понятно. Кто заставил тебя?
– Я свободный купец. Мне велеть трудно.
Его глаза смеялись, и Олег напрягался, стараясь покраснеть, сверкал глазами. Пусть думает: разозлил, вывел из себя. Пусть тешится, полагая, что ничего не сказал, никого не выдал. Уже ясно, не состоит в тайном обществе, которое может велеть, сказал и то, что у загадочного противника есть оружие посильнее золота.
– Кто склонил тебя? Почему ты послал человека?
Говард развел руками, улыбка стала шире при тех же холодных глазах:
– Я чту торговые сделки. Если исполню свою часть, моим товарам откроется путь далеко… впрочем, пока не скажу.
– Почему? Все равно ты будешь мертв. Сегодня.
– Или ты, – напомнил Говард.
