Подлещ долго молчал. Лицо из болезненного стало совсем мертвецким. Мешки под глазами повисли еще больше, потемнели. Пробурчал, не поднимая глаз:
– Там знают много… но не всегда верно.
– А что не так? – насторожился Мрак.
– Туда дорогу знал не я. Знал мой друг, с которым я был всегда неразлучен.
Мрак смотрел пристально:
– Что-то не так?
– Даже очень не так.
– Что… с твоим другом? Я понял, он не скажет?
Подлещ долго молчал, глаза закрылись. Лицо стало таким мертвым, что Мрак забеспокоился. Женщина бросала на Мрака пугливые взгляды. Ее пальцы работали без устали, ступни Подлеща розовели.
– Тебе в самом деле такое сказали в корчме?
– Я ж сказал, там знают все. Ну, пусть много.
Подлещ шевельнул ногой, женщина выпустила его пальцы, попятилась, исчезла, плотно закрыв за собой дверь. Подлещ проследил за ней долгим взором, но и когда ее не стало, все еще смотрел в дверь, как будто не мог встретиться с Мраком взглядом.
– Знаешь, – сказал он тяжело, – мой друг погиб уже пятьдесят весен тому. Если же точно, то пятьдесят лет шесть месяцев четырнадцать дней…
Мрак рассматривал его придирчиво, будто пересчитывал все прыщи и болячки на старческом теле.
– Так все точно? Должно быть, битва стряслась немалая. Я бы забыл на другой день.
Подлещ кивнул на лавку напротив себя. Все тем же мертвым голосом, явно превозмогая себя, сказал негромко:
– Этой битвой кончилась война, когда мы потеряли горный перевал. Мы с Сулимой остались тогда вдвоем, наши соратники пали, мы рубились против двух дюжин врагов, нас постепенно теснили…
Он вздохнул, замолчал. Было видно, как пытается продолжить, кадык дергался, но губы шевелились беззвучно.
Мрак сказал угрюмо:
– Нет позора – отступить против дюжины. Продолжай.
– Есть, – прошептал Подлещ едва слышно, – есть… Ибо мы еще пятерых убили, кого-то ранили, а остальных обратили в бегство.
– Достойно хвалы!
Подлещ опустил голову:
– Мы дрались у самого обрыва. Там была бездонная пропасть, откуда вздымался дым и вылетали искры… Наши ноги скользили на камнях, залитых кровью. От усталости едва держали мечи. И тут Сулима поскользнулся!
Мрак не отрывал от его лица глаз. Подлещ корчился, будто его жгли на невидимом огне. Лицо стало совсем желтым.
– Он… погиб? – спросил Мрак.
– Да, – прошептал Подлещ. – Он сорвался с обрыва. Это случилось пятьдесят лет шесть месяцев и четырнадцать дней тому.
Мрак развел руками:
– Вы дрались достойно мужчин. Тебе не в чем себя упрекать.
Он поднялся, огляделся, еще раз развел руками:
– Прости, что потревожил. Но ты того… не терзай себя. Была война. Мог погибнуть ты, а он бы терзался. Прощай!
Он прошел через широкий двор, уже мечтая как можно быстрее уйти отсюда.
– Прощай, – ответил невесело Подлещ, когда Мрак уже дошел до угла. – Но лучше бы, наверное, мне сорваться с обрыва. Я бы не слышал все эти пятьдесят лет шесть месяцев и четырнадцать дней его умоляющий крик: «Подлещ, подай руку!»
Мрак кивнул, шагнул за угол, потом до него дошло, он вернулся. Подлещ без сил лежал, рука его свисала до земли.
– Эй, – сказал Мрак негромко, – получается, ты мог бы его еще спасти?
Подлещ пошевелился:
– Вряд ли. Он уже падал, его пальцы скользили по гладкому камню. Он цеплялся чудом, обламывая ногти… Я не успел бы к нему даже повернуться!
– Но ты… хоть пытался?
Подлещ ответил упавшим голосом:
– Нет. В это время в нашу сторону бросились горцы. Это дикари, что любят долго пытать пленных. О них рассказывают жуткие истории. И я… бежал. Даже бросил меч, чтобы легче перескочить расщелину. И то едва-едва не… Врагов десятка два, я бы все равно ничего не смог! А так бежал, прыгал, как горный козел по
