– Ах ты ж… змей! Что ж молчал? Думаешь, мне радостно было, как паршивому коту, по стене вздряпываться на третий этаж? Похож я, тцар, на кота? Нет, ты скажи, похож?.. Давай быстро показывай, что нужно, чтобы р-р-раз – и там! Я знаю, вы, гады, всякие такие штуки можете…
Поздно вечером зашел Аспард, почтительно доложил, что под видом соседей и зевак на золотой браслет приходили полюбоваться и переодетые горожанами крепкие ребята из дворцовой стражи. Они оставались незаметно, прятались по углам, а потом купец выпроводил последних гостей и крепко-накрепко запер все двери и окна.
Сам он намерен тоже…
– А ты зачем? – удивился Мрак.
Аспард развел руками.
– Тревожно мне, – признался он. – Хоть через такую охрану мышь не прошмыгнет, но все же. Есть там еще задняя дверь, что выходит прямо в темный густой сад. Я затаюсь там. Уж я точно не сомкну глаз, мимо меня не проползет и муравей!
– Ну, лады, – сказал Мрак. Он широко зевнул. – Хоть только вечер, но что-то заморился я. Слабый я… Наверное, умный. Завалюсь-ка я спать. Скажи, чтоб никакая морда меня не тревожила. Утром свидимся!
– Спокойной ночи, Ваше Величество, – ответил Аспард.
Мрак прислушался к топоту удаляющихся шагов. По ту сторону двери ковра уже нет, все топают, как кони. Видать, у тцара либо с ушами что-то не так, либо он слышат только шорох звезд, а рядом хоть бей молотом по листу железа…
В небе только-только загорелась вечерняя заря, скоро в домах загорятся огни, и Мрак ощутил радостную дрожь в теле. Мышцы за день слегка устали, устал изображать Его Величество, отяжелел от сытного ужина, в самом деле тянет ко сну, но сейчас вот обернется волком, и сразу в тело хлынет и заполнит до кончиков ушей дикая сила, сон упорхнет, как вспугнутые воробьи, а мир станет по-настоящему цветным и радостным.
Он подпрыгнул и ударился о каменные плиты через толстый ковер. По мышцам стегнуло болью, иначе нельзя, превращения не будет, тут же нахлынули запахи, в ушах загрохотали голоса, топот сапог, послышался скрип колодезного журавля.
К чему это я? – подумал он, поднимаясь. И сам себе ответил: да просто восхотелось.
Побегал в волчьей личине по огромной, как площадь, спальне, с разбега прыгал через ложе, а Хрюнда подскакивала на подушках и старалась ухватить его за лапу широкой пастью. Тело вздрагивало от ощущения силы, мощи, молодости, свежести. Потом, конечно, снова грянулся о пол, со второй попытки вернулся в огромное грузное тело, такое медлительное, тяжелое, неповоротливое… на взгляд волка, хотя для человека он вообще-то невероятно быстр, а уж силой не обижен вовсе.
Оглохнув, почти потеряв все запахи и наполовину ослепнув, он открыл тайник, пролез в дыру, там снова превратился в волка и, собрав одежду простолюдина в узелок, помчался в сторону выхода из дворца.
Ход уже не казался тесным, кривым или таинственным. Все знакомо, Мрак несся короткими прыжками, умело сворачивал, проползал в опасных местах, где свод просел, резво проносился через подземные ручейки.
До выхода было уже недалеко, когда ноздри задергались сами по себе, застыли, передав ему нечто настолько невероятное, что Мрак остановился, припал к холодному полу. Нечто, нарисованное запахами, приближалось чересчур быстро для человека. Уши ловили каждый шорох, вскоре Мрак услышал легкий цокот крепких когтей по каменному полу.
Внезапно неведомый зверь вздрогнул, замедлил шаг, остановился. Узкая морда вытянулась вперед, он старательно нюхал воздух. Похоже, только сейчас уловил присутствие Мрака…
Мрак поднялся, прорычал на волчьем языке:
– Приветствую. Кто ты и что делаешь в моих подземельях?
Волк оставался недвижим, он снизу, припав к полу, рассматривал Мрака. Глаза горели тусклыми желтыми огоньками. Запах, которого не скрыть, сказал громко и откровенно, что этот самец в полной силе, но устал, голоден, раздражен, зол, везде видит врагов, но сейчас озадачен, не знает, как себя вести. И, самое главное, это не чистый волк, а волк-оборотень.
Незнакомец прорычал:
– Я… волк… Я ищу врага.
– Здесь? – спросил Мрак. – Он убежал от тебя?
– Нет…
Мрак выждал, но волк молчал, из горла рвалось слабое клокотание, а от пола донесся слабый скрип когтей. Волк готовился к прыжку, но Мрак уже знал, что противник теперь тоже видит его в запахах, а он в полтора раза крупнее, сильнее втрое, и стайный инстинкт заставляет чужака припасть к полу, выворачивает ему шею, чтобы подставить горло в ритуальном жесте смирения, однако человек в облике волка противится этому, борется, ибо человек – самый странный зверь, вроде бы и стайный, и стадный, и в то же время одиночнее всех зверей-одиночек.
Волк все боролся сам с собой, Мрак приподнялся на всех четырех, добавил в свой рык угрожающей мощи, медленно двинулся вперед, клыки обнажились. Волк зарычал, ударился о землю. Мрак отступил, волк быстро превратился в человека. Ничем не примечательного, коротконогого, с плоской грудью. Он тяжело дышал, приходя в себя, Мрак отступил еще, сел.
Человек поднялся на дрожащих ногах. Послышался стук, Мрак оскалил зубы уже в веселой гримасе: это чужак ударился головой, шипел от боли, щупал макушку.
– Ну что, – сказал он зло, – ты ведь не волк, да?..
Мрак ударился о землю, на миг ощутил страх, что чужак нападет в эту минуту беспомощности, но тот не двигался, смотрел завороженно на могучую фигуру.
