– А как же пропал браслет?
– Не знаю, – повторил Аспард отчаянным голосом. – Не могу даже вообразить!.. Магией там и не пахло…
– Откуда знаешь? – прервал Мрак.
Аспард чуть смутился.
– Я настолько трусил, – сказал он виновато, – что позвал одного из своей родни, что малость умеет… Нет, колдун из него никакой, но распознать, есть ли близко магия, может. И если колдун попробовал бы пройти незримым, он бы увидел.
– А сам колдун не спер?
– Ваше Величество, – воскликнул Аспард шокированно, – это же мой родственник!
– Хорошая у тебя родня, – сказал Мрак задумчиво, а сам отметил, что в самом деле добротная, если Аспарду даже в голову не приходит, что родня тоже может предать. Это у других предают, но не в роду Аспард. – Хорошая… А что другие говорят?
Аспард уронил голову.
– Страшное дело, Ваше Величество. Другие видели, что я вошел с улицы, отпустил солдат домой. Потом отпустил тех, кто сторожил в доме, мол, уже светает, а золотой браслет пока заберу с собой. Кто-то даже видел, как я взял этот браслет… Но, клянусь всем на свете, я и не подходил к тому браслету!
Мрак посмотрел испытующе, ибо надо посмотреть, хотя и так видно: этот свое отдаст, но чужого не возьмет, да еще так глупо, на глазах у своих же солдат.
Он хлопнул ладонью по столу. Все вздрогнули, а жаба подпрыгнула на всех четырех и злобно заворчала.
– Первая попытка, – сказал он. – А считается до трех, верно?.. Так что мы еще не потерпели неудачи, понятно?.. Вот когда трижды мордой в грязь, тогда да, идиоты…
Манмурт отвел взор, он-то понимает, что лучше учиться на чужих ошибках, но еще не знает, что настоящий мужчина учится только на собственных.
Аспард вскрикнул несчастным голосом:
– Ваше Величество! Да все, что я ни делаю, все плохо. Все не получается!
– Не все, – ответил Мрак.
– Все, Ваше Величество…
– Не все, – повторил Мрак. – Ты вон какую родню себе подобрал!.. У других половина гнили, а то и вся – труха, а у тебя дубок к дубку!
– То и видно, что дубы, – вздохнул Аспард. – А я – самый большой дуб.
– Все, – сказал Мрак строго. – Потом на досуге придумаем что-нить еще. Ловля этого хыщного зверя еще не окончена. Поймаем, снимем шкуру, вздернем. Нет, из шкуры сделаем чучело, отдадим Щербатому. Ясно? А сейчас займемся делами.
Манмурт кашлянул, сказал просительно:
– Так я пойду, да? А то у Хрюндика очень умное лицо.
Мрак фыркнул:
– Это у жабы-то? У нее морда, а не лицо.
– Простите, Ваше Величество, – ответил Манмурт с оскорбленным достоинством, – хоть вы и похожи, но это у вас, простите, морда, а у нее – лицо.
Он подхватил жабу на руки, ногой распахнул дверь и вышел. Стражи прикрыли за ним створки. Аспард посмотрел вслед, покачал головой. Многие, заметив перемену в поведении повелителя, тут же меняются сами, подстраиваются, ведут себя по-другому. Кто-то искренне, а кто-то уже готов дать Его Величеству прилюдно пинка, только бы показать всем, в том числе и Его Величеству, что он никакой не подхалим, а всегда правду-матку.
Червлен явился, когда Его Величество умывался из золотого тазика. Тазик держали перед ним двое придворных, отстранив слуг, а третий подавал полотенце, больше похожее на толстое пушистое одеяло. Четвертого, который пытался приблизиться с набором благовоний, Мрак отстранил нетерпеливым жестом:
– Это в другой раз!
– Но, Ваше Величество, тцар должен…
– Да, – прервал Мрак, – он многое должен. Чем тцарее, тем должее. Что у нас на сегодня?
Аспард развел руками:
– Если не считать, что я мордой в лужу, а Заур ликует… об этом уже известно, над нами смеются, если не считать, что дома беженцев догорают, там теперь все покрыто пеплом по щиколотку…
Мрак поморщился.
– Да, с этим, как я понял, уж ничего нельзя сделать. Если они сами не защищают свои дома даже от огня, то что ж… Ладно, все равно день начинается хорошо.
– Хороший сон? – полюбопытствовал Аспард.
– Точно, – сказал Мрак. – Ты как в воду смотрел! Ты не колдун?
