бога, вскочил на ноги. Его трясло, он то и дело проводил ладонью по лицу, смотрел на Мрака с ужасом. Воины в паническом страхе отступали, закрываясь щитами и выставив обнаженные мечи.
Мрак чувствовал, что на него точно так же смотрит не только Рагнар. Он сказал грохочуще:
– Вот что, Рагнар. Ты хотел трона?.. Ты можешь его получить. Вот я. Сумей меня убить, и ты – тцар. Твои воины будут свидетелями, что таково было мое слово. Ну как, готов?
Он отшвырнул секиру, протянул руку в сторону солдат. Там смотрели непонимающе, потом один из старших догадался, выхватил меч и с силой швырнул Мраку. Тот, почти не глядя, легко поймал за рукоять, другой рукой поймал брошенный ему щит, улыбнулся Рагнару.
– Давай, Рагнар. Как тебе на чаше весов такая добыча?
Рагнар заскрипел зубами. Он медленно потянул из ножен меч, глаза не оставляли Мрака. На телеге горестно всхлипнула Фрига, а Сигизель закричал:
– Ваше Величество, Рагнар – лучший меч страны!
Мрак захохотал:
– Его страна не больше его постели!
Он легко держал меч, что для таких короткоруких, как эти солдаты, ну да ладно, ему в скитаниях чем только не приходилось…
Рагнар процедил:
– Я не знаю… как тебе это удалось.. но сейчас ты захлебнешься кровью.
Мрак произнес громко:
– Я вижу, Рагнар, ты ищешь крови. Что ж, ты ее получишь… И даже больше, чем ожидаешь.
Рагнар с размаху ударил двумя руками из-за головы. Мрак подставил для проверки щит, тот сразу же треснул. Рагнар заревел, как дикий зверь, ударил снова. Мрак парировал и ударил в ответ, но Рагнар, зная этот удар, извернулся, красиво парировал, сам нанес сокрушающий удар слева.
Мрак подставил щит, послышался треск. На руке повисли две половинки. Он поспешно стряхнул их, а за рукоять ухватился двумя руками, так как не знал, куда девать вторую руку.
Воины смотрели замерев. Мечи звенели звонко, сильно, слышались тяжелые выдохи при ударах, но происходило невероятное: их никчема тцар стоял как скала, на лице злобная усмешка, а их неустрашимый Рагнар, лучший меч трех царств, уже вспотел, из-под шлема потекла первая блестящая струйка.
Мрак некоторое время отражал удары, наконец ощутил, что не такой уж и боец этот Рагнар, это против овец он герой, а здесь пришлось бы туго только против трех-четырех таких рагнаров, но не против этого одного увальня, что, конечно же, дерется неплохо… для того, у кого нет волчьего чутья и волчьей скорости.
Он ударил мечом снизу наискось, Рагнар отразил, тут же Мрак развернулся и саданул ногой прямо в переносицу красавца витязя. Послышался хруст, кровь начала заливать лицо еще до того, как Рагнар рухнул на землю. Мрак нарочито выждал, Рагнар пришел в себя, вскочил в бешенстве, кровь из сломанного носа заливала рот, текла тонкими струйками на грудь.
– Ну что, – сказал Мрак. – Сдавайся? Выпорю на конюшне, только и делов…
Он отразил бешеный натиск, сделал ложное движение, Рагнар промахнулся и провалился в пустоту, а Мрак дал сильного пинка в зад. Рагнар с железным грохотом рухнул. Мрак подошел и двумя пинками перевернул лицом кверху.
– Сдавайся, – повторил он. – Сам видишь, воин из тебя, как из старухи… Я высеку тебя, а потом отправлю свиней пасти… Зато живой!
Рагнар хрипел от ненависти, захлебывался кровью, но поднялся и бросился, как бык. Мрак снова намерился дать пинка, но Рагнар взял себя в руки, пошел медленно, меч в его руках блистал быстро и красиво, звон железа раздавался над притихшим полем. Мрак успевал увидеть и бледные лица Фриги и Сигизеля, и распахнутые рты воинов, видел все промахи Рагнара, мог бы закончить бой одним сильным ударом, но вместо этого из чувства странной жалости дал напоследок показать Рагнару все богатство приемов, которыми тот владел: удар, защита, прыжок, скользящий удар, красивый разворот, удар в прыжке, двойной удар сбоку наискось и тут же с поворота рубящий сверху…
В какой-то момент вдруг увидел, что все поняли. Понял и Рагнар, что ему просто дают возможность себя показать. Он захрипел, метнулся на Мрака со вскинутым мечом, уже не думая о защите. Мрак сделал короткий шаг в сторону, его меч коротко и страшно блеснул в лунном свете. Рагнар содрогнулся: лезвие чужого меча рассекло его от плеча до пояса.
Меч выпал из ослабевших пальцев, Мрак тут же подхватил безжизненное тело и мощным толчком зашвырнул на жертвенную плиту. Там чмокнуло, видно было, как из рассеченной туши тугими струйками ударила темная кровь. Мрак отряхнул руки, в замершей степи звук был пугающе громким, кивнул неподвижному Кибеллу:
– А вот теперь он твой.
Кибелл вытянул громадные лапы, сгреб неподвижное тело. Он вскинул морду к небу, взревел. Земля под ним раздалась, он провалился в бездну, края тут же схлопнулись. Воздух снова стал сухим и горячим, потянуло дымком, сильно запахло горелым, и тут же чужие запахи унесло ветром.
Мрак повернулся к воинам. Их строй сломался, они опустились на колени. Но в их лицах он видел, как страх уступает место безумному восторгу.
Но первые струи крови все же стекли по стенкам плиты. Стекли и коснулись земли. Послышался могучий вздох, словно вздохнула сама земля. Под ногами на большой глубине шевельнулось огромное, исполинское. Плита слегка просела, будто земля вокруг превратилась в болото, покачнулась, один край нелепо приподнялся.
Воины вскрикивали, с ужасом смотрели то на тонущую в твердой земле плиту, то с надеждой – на Мрака. Мрак, чувствуя, как колотится сердце, помахал им успокаивающе.
