чтобы рукоять меча была прямо под рукой, поехал рядом с Мраком.
Двое стражей, не обращая внимания на холодный ветер и раскаты грома над головой, присели по обе стороны плоского камня. Один вытащил стаканчик с костями, начал трясти. Мрак подумал хмуро, что он не видел, чтобы на страже вот хоть кто-то от безделья точил бы меч или чистил доспехи. Можно бы смазать маслом пояса, у обоих рассохлись так, что лопаются от жары и сухости… Или надеются, что промокнут?
Оба от изумления открыли рты. Один медленно поднялся навстречу, второй с земли протянул удивленно:
– Это кто ж к нам пожаловал?.. Никак сам тцар…
Он не закончил, Мрак двинул его ногой, страж свалился, выплевывая с кровью собственные зубы. Второй в испуге отскочил. Мрак прорычал грозно:
– Где конт Геонтий?
Страж пролепетал:
– В бараке… где ему еще быть, Ваше Величество?.. На своей половине для благородных…
– Вот видишь, – сказал Мрак Аспарду. – Полководец, а нюхает солдатские портянки!
Аспард скривился, для популярности среди солдат чего не сделаешь, а Мрак соскочил с коня, поводья швырнул стражу, а сам могучим пинком распахнул дверь.
Внутри помещение было голым, если не считать длинных рядов нар. Те уходят в сумрачную бесконечность, а справа часть барака отделена стеной. На ту сторону вела довольно приличная дверь, явно украденная в городе. Между этой стеной с дверью и рядами нар оставалось свободное пространство с тремя длинными узкими столами. Под обеими стенами аккуратно стоят мечи, копья, боевые топоры. Доспехи лежали только под одной стеной.
С десяток воинов играли в какую-то игру за столом, Мрак ее раньше не видел, еще с полсотни расположились на нарах, кто-то пел, несколько человек слушали, остальные спали.
Один из тех, кто сидел за столом, вскочил, уставился на Мрака ополоумевшими глазами. Мрак видел, как краска сошла с его лица, оно стало серым, как стена из камня. Перевернув лавку, бросился к двери в отдельное помещение. Для благородных, как догадался Мрак. Там послышался шум, громкие голоса, ругань.
Мрак прошел к столу, сел. Длинная лавка крякнула под его весом. Солдаты смотрели со смесью страха, почтения и ненависти.
Дверь распахнулась, выбежали два молодых офицера. Уставились на Мрака, один что-то прокричал в распахнутую дверь. Через пару долгих минут через порог ступил коренастый мужчина в легких кожаных латах. Волосы тронула проседь, на лице шрамы и морщины, маленькие подозрительные глаза, тяжелая нижняя челюсть, квадратная голова почти без плеч сидит на бочкообразном туловище. Руки настолько толстые, что кажутся короткими. Мрак сразу определил, что конт левша: левая рука развита сильнее, бицепсы вздуты постоянными упражнениями с мечом, метанием дротика, диска, камней…
– Ваше Величество, – проговорил конт медленно, в сильном суровом голосе прозвучала свирепая радость, – вот уж не ожидал… Никак решили проверить, есть ли у вас еще воины?
По ту сторона стола сел молодой щеголеватый офицер, в добротных доспехах, на поясе меч и два ножа, но лицо чистое, загорелое, в то время как у конта хорошо видна белая полоска не тронутой солнцем кожи.
– У нас лучше не бывает, – сказал щеголь дерзко. – Это во дворце надо проверять…
Мрак быстро ухватил его за грудь, рывком дернул к себе через стол, мощно швырнул через весь зал. Офицер пролетел, как комок грязи. Его с железным звоном ударило о стену. Он сполз на пол и застыл там, как комок тряпок. На стене осталось красное пятно.
Мрак сел, буркнул:
– Если он не знает, как ко мне обращаться… то надо хотя бы уважать старших. Итак, конт, можете сесть. Я прибыл в самом деле по делу.
Аспард рядом шумно дрожал, его пальцы то и дело хватались за рукоять меча, тут же с превеликим трудом убирал, но, забывшись, снова хватался за оружие. Мрак тоже видел, как несколько человек, переглянувшись, выскользнули из казармы, а еще пятеро обнажили оружие и сели возле выхода.
Геонтий хмуро улыбнулся, сел на то место, с которого Мрак сдернул чересчур резвого. Он выглядел как массивная каменная глыба, такую не то что бросить через казарму, но и сдвинуть непросто, он это знал, смотрел в лицо Мрака спокойно, с ощущением полного превосходства.
– Я слушаю, Ваше Величество, – сказал он властно, словно это он уже был тцаром и благосклонно выслушивал смиренного подданного. – И что же у нас вы нашли за серьезные недостатки?
– Нашел! – прорычал Мрак. – Много нашел!.. И ткну мордой. Но чуть позже… Сейчас я прибыл по другому делу. Возможно, вы как-то краем уха слыхали, что артане не только перешли пограничную реку, но и закрепились на нашей земле?
Лицо Геонтия посуровело. Рифленые желваки вздулись. Глаза сузились, словно готовился выпустить в Мрака стрелу.
– Думаю, – сказал он медленно, – они на этом не остановятся.
– Вот как?
Геонтий сказал так же медленно:
– Рыба гниет с головы. В гнилой стране армия не может долго оставаться боеспособной. Если тцар занимается… тем, чем он занимается, армия тоже превращается то ли в мелких торговцев, то ли в разбойников, то ли просто в бездельников. Вот эти войска, Ваше Величество, едва ли не единственные, что еще в какой-то мере боеспособны. Остальные просто бежали. Им погрозили пальчиком… и они бежали. Бежали, бросая оружие, сбрасывая доспехи, чтобы бежать быстрее…
Лицо его задергалось, кулаки сжались. Аспард шумно засопел, на кулаках Геонтия побелели костяшки.
