Мрак удивился:
– А ты чего?
– Это мои люди, – ответил Геонтий, смеясь. – Я должен знать, куда их ведет Его Величество!
– Ну-ну, – сказал Мрак, – заботливый, значитца. Это хорошо. Езжай, препятствовать не буду. Разрешаю, значит. Изволю разрешить, понял? Но только в своем железе заморишься.
– Ничего, – ответил Геонтий легко, – я привычный, Ваше Величество. Это вам и перышко поднимать трудно, не так ли?
– Хочешь попробовать? – поинтересовался Мрак. – Хоть на спор, что тебя заброшу еще дальше, чем твоего помощника?
Воцарилась тишина. Геонтий прямо смотрел в глаза Мрака. Несколько мгновений ломали взглядами друг друга. В глазах Геонтия было бешенство, он наконец уронил взгляд, выдавил с усилием:
– Ваши предки наделили вас медвежьей силой, Ваше Величество. Я охотился на медведей и знаю, насколько они бывают сильны. Я верю, что вы можете забросить любого даже дальше, чем это сделал бы медведь.
Но во взгляде было холодное напоминание, что он охотился на медведей и убивал их.
Когда воины уже были на конях, Мрак хлопнул себя по лбу, распорядился:
– Да, чуть не забыл! Изволяю велеть взять пять кувшинов масла. Нет, лучше десять. Одеться легко, но потеплее!.. С собой только мечи. Даже щиты оставить. Ясно?
– Но… – начал Геонтий.
Мрак прорычал люто:
– Я веду! Я и отвечаю.
– Хорошо, – сказал Геонтий холодно, – но в чем ваш стр-р-р-ратегический замысел?
Мрак громко фыркнул:
– Во мне пробудился воинственный дух моего прадедушки, не слыхал?
Геонтий ответил совсем ледяным голосом:
– У меня на глазах нередко гибли мои воины, как наверняка догадываетесь даже вы, Ваше Величество, с вашими мудрыми звездами. И никакие славные предки ни разу не явились, чтобы их спасти! Ни разу.
Мрак на миг ощутил неловкость, но военачальник чересчур уж смотрит на него, как на пустое место, и Мрак проворчал:
– А вот ко мне явились.
– Они были очень славные воины, – произнес Геонтий с неожиданной горечью. – Очень!
А ты дерьмо, звучало недосказано. Если уж к славным воинам не явились спасать, то кому ты нужен, ничтожество в тцарских перьях…
Мрак послал вперед, сзади тут же простучали копыта коня Аспарда, а затем раздался грохот от полусотни крепких подкованных коней.
Долина резко сузилась. В сотне шагов слева поднялась отвесная стена, молодая, блистающая сколами, без привычных для старых гор пещер, впадин и щелей. Справа плато обрывается жуткой крутизной, там море ревет и бьет холодными злыми волнами в скалистый берег. Зато прямо перед всадниками легла просторная, широкая, вытоптанная дорога. На ней так часто ходили телеги, что сперва ее избороздили глубокими колеями, но в конце концов так утоптали землю, что ее не размывают даже частые дожди. По этой дороге, никуда не сворачивая, можно доехать до самой крепости Несокрушимая, что запирает выход из долины, а дальше… дальше бескрайний простор Артании.
Мрак остановил коня. На лице играла злая усмешка.
– Ну, ребятки, – сказал он мощным голосом, – отсюда мы пойдем пешком!
Он спрыгнул на землю. Воины, не осмеливаясь перечить, слезали один за другим, но все мялись, в растерянности оглядывались на Геонтия. Тот остался в седле, только брови вскинул в удивлении.
Аспард произнес дрогнувшим голосом:
– Но… зачем?
Мрак повел дланью:
– Дальше, как ты знаешь, дорога утыкана сторожевыми постами. Как только нас увидят, сразу сообщат по цепочке до самой этой Несокрушимой. А тогда, хоть нас будет и десять тысяч, не пройти… Я все видел… гм… сверху. Неважно как, ты меня сюда слушай, понял? Так что пройдем вон там внизу, сосем внизу, по самому бережку…
Аспард подошел к краю, опасливо вытянул шею. Волны с грозным ревом набегали на скалистый берег. Оставалась очень узкая полоска, вся в округлых камнях, отполированных настолько, что и муха поскользнется. Аспард зябко передернул плечами, лицо посерело.
– Мы пойдем, – сказал он упавшим голосом, – Геонтий пусть возвращается… У него штаны и так уже мокрые, а мы пойдем. Но только замыслил ты, Ваше Величество, страшноватое…
– Уразумел? – сказал Мрак довольно. – Доставай масло, а то солнце уже скоро сядет.
Геонтий с седла наблюдал, как с заводных коней сняли кувшины с маслом. Аспард придирчиво следил, чтобы все воины как следует обмазались маслом, прямо пропитались, Мрак подал пример, он сбросил тцарскую тунику, оставшись в одной рубашке, щедро полил ее маслом, она прилипла, и Геонтий решил, что у него что-то с глазами. Грудь тцара настолько широка, как и руки похожи на бревна, что теперь понятно,
