охоте. Герць и местные смотрители, жрецы, знать города осторожно пытались вызнать, как и что он задумал повернуть в стране, весь Барбус жужжит слухами, военные воспрянули, торговцы ожили и обещают проложить дороги в Вантит…
Мрак отмахивался, делал значительное лицо, и всем становилось ясно, что это большие государственные тайны. На самом же деле он чувствовал, что просто бросается туда, где рвется, хватает края и сшивает белыми нитками толстой иглой. Получается безобразный шов, из него еще тот швец, но все же лучше, чем пойдет шириться прореха.
– Лучше про драконов, – велел он. – Вы мне тут все ухи прожужжали про их мощь, но какая же это мощь?
– Когда дракон вырастает, он может огнем поджечь лес…
– Лес я могу поджечь одним ударом огнива, – прервал Мрак нетерпеливо. – Ребенок может! Что-то их мощи я так и не углядел…
Герць спросил встревоженно:
– Ваше Величество!.. Разве не видно, что любой дракон опрокинет десять лучших воинов с одного прыжка?.. Да чужие войска побегут от одного их вида!
Мрак, не переставая жевать, почесал голову, буркнул:
– Видел я народы, что так же думали про своих слонов.
– Слонов? А что это?
– Да тоже вроде драконов, только без крыльев.
– Ну, не знаю…
– Если драконы так сильны, то почему Барбуссия не стала империей?
Аспард напомнил:
– Ваше Величество, в соседней Куявии тоже разводят боевых драконов. Там их даже больше: боевые, почтовые, ездовые… Но драконы не летают далеко от своих гнезд. К тому же их трудно кормить, они часто перестают подчиняться, а это, сами понимаете, чревато. Тупому дракону все равно, кого хватать: своих или чужих. Для него это все добыча… Куда проще набрать народа из сел, дать им в руки топоры или мечи и выстроить в войско. Можно даже не выстраивать – все равно войско!
Герць сказал нервно:
– Драконы незаменимы! Вы как хотите, но дракон – это дракон!
Мрак хлопнул его по плечу:
– Не трусь. Никто не собирается закрывать этот питомник. Я просто хочу видеть границы силы драконов.
– Они… они беспредельны! – выкрикнул Герць. – Никакие кони вас не перенесут через горы… даже через болото не перенесут! А дракон перенесет.
Мрак ел и пил некоторое время молча. В самом деле, драконы как армия никуда не годятся. Много драконов не прокормишь, к тому же драконы передерутся между собой. Да и рано или поздно против них найдут способы, как нашли против слонов. Другое дело – на драконе забрасывать отдельных героев в глубь чужой страны. Еще стоит усилить разведение почтовых драконов. Вроде голубей, только эти драконы могут нести груза побольше, включая человека…
Жаль обижать Герца, но придется осторожно сказать, что все эти разведения боевых драконов – ерунда. Ничего не получится. Не потому, что такие все тупые, а просто те гады что-нибудь да придумают противодраконье. Слишком уж драконы… дело заметное. И вся огромная работа, все эти выдолбленные в горах котлованы, все эти казармы, все повара и стража – все насмарку. А вот почтовые да транспортные…
Аспард расположил стражей так, что мышь не проскользнет, и Мрак с сожалением отложил мысль перекинуться волком да побегать всласть, порезвиться, ощутить себя всевидящим и всезнающим. Ему приготовили ложе в высокой башне, а воины поочередно спали прямо на ступеньках. Сам Аспард с обнаженным мечом на коленях прислонился к единственной двери и зорко бдил, провожая подозрительным взглядом даже тяжело гудящего ночного жука.
За спиной Мрака белело ложе. Холодная черная ночь смотрела в единственное узкое окошко. Купол черен, как угольная яма, но звезд здесь больше, чем в Барбусе. Только здесь почему-то мельче и ни одна не мигает. Ярко освещенные луной вершины гор как будто висят в черноте, а внизу ничего нет, одна черная пустота.
По спине пробежал холодок. «Что со мной? – подумал он раздраженно. – Уже начинаю смотреть на мир не то как Олег, не то как вовсе дурной Таргитай. Нет, лучше смотреть вон туда, где на вершинах гор холодно и страшно блестят башни магов. Непонятно, как можно строить башни так высоко, непонятно и то, кто их строил, тогда ж вообще кем надо быть, чтобы забраться, разве что в самом деле правы те страхополохи, что магам не нужна ни еда, ни тепло, все получают колдовством, даже переговариваются друг с другом через волшебные зеркала… Поговаривают, что даже могут в свои зеркала видеть то, что делается в стране, заглядывать в тцарские и прочие покои…»
Он вспомнил рассказы Аспарда, что тцари не раз пытались поставить их себе на службу, удалось даже разрушить несколько башен, но тцарское войско полегло почти целиком, в конце концов правители решили, что маги защищают эти земли от вторжения чужих племен и народов, а правители за это будут оказывать им свое монаршее покровительство. В чем это покровительство выражается, пока не решили, но сейчас вот в таком зыбком равновесии все и держится уже не первую сотню лет…
– Но сколько еще продержится, – пробормотал он. – Нет, надо будет к ним заглянуть…
Ближайшая черная башня в лунном свете выглядела как выкованная из молодого серебра, она грозно и надменно выделялась на бездонно-звездном небе. Она выглядела тем страшнее и зловещее, что стоит прямо на заснеженной вершине, прямо от основания и вниз на пару сот шагов только сверкающий снег и лед…
В черноте неба блеснула короткая молния. Острие уперлось в вершину башни. Мрак задержал дыхание,
