если и там кто-то уцелеет, то самые мощные ловушки ждут вблизи жилища.
Трудность в любом колдовстве в том, что чем дальше пытаешься дотянуться, тем слабее видишь, хуже чувствуешь, а твоя мощь ослабевает с расстоянием чересчур резко. Конечно, хватило бы и одной-двух линий. Четвертая – это так, от вынужденного безделья и напряженного ожидания. Она никого не остановит, разве что напугает или поцарапает. Зато первую не пройти даже чародею.
«Впрочем, – подумал он хмуро, – как и мне не войти ни к одному из числа сильнейших. Хотя кто знает… Где-то есть неведомые земли, а там иные чародеи, иное колдовство».
Из глубины горы донесся странный треск. Он на миг замер, вслушиваясь. Горы тоже стареют, как и люди, но человеку не дано заметить их морщины.
Треск повторился, а затем стена качнулась, по ней пробежала вертикальная трещина. На пол посыпались мелкие камешки. Сладоцвет застыл в страхе: пещера окружена десятком самых мощных заклятий, что из года в год усиливаются, старательно выбирая частички магической мощи из окружающих гор, воздуха, света. Ни один чародей…
Под ногами дрогнуло. Края трещины пошли в стороны, треск пошел непрерывный, мучительный, словно рвались каменные жилы, а гора кричала от боли. Он отступил, отступил еще. Мелькнула мысль, что это просто гора, они тоже стареют, раз в тысячу… или в сто тысяч лет появляется новая морщина… как вот сейчас…
Он бегом метнулся в дальний угол. Там в пламени вечного факела блистала толстая дверь, перегораживая доступ в другую пещеру, поменьше, с которой он когда-то начал обживаться в этой горе.
И уже когда захлопывал дверь, сзади загрохотало оглушающе. Тяжелые удары падающих глыб сотрясали даже воздух. Он чувствовал себя мышью, которую запихнули в корзину и пинают ногами.
Грохот приближался, стены начали подрагивать. Он принялся связывать новое заклятие, с ужасом чувствуя, что не успевает, что разрушение приближается чересчур быстро…
От металлической двери раздался звон, Сладоцвет присел, оглушенный, в черепе словно взорвалась бочка с кипящим маслом. Уши вспыхнули в огне, даже кости заныли от металлического звука.
Дверь тряхнуло второй раз, и он не поверил глазам – литая медная доска в руку толщиной внезапно выдулась, как пленка бычьего пузыря, в которую с той стороны швырнули булыжником. В следующий миг там зиял провал, а дверь пронесло через всю комнату, как осенний лист, подхваченный ураганом.
В черном зияющем проеме возник человек. Сладоцвет, который уже начал было подниматься, вскрикнул и снова опустился на пол. Через порог ступила сама смерть в облике пылающего огня. На голове было косматое пламя, сквозь страшные нечеловеческие глаза извергалось зеленое пламя.
Сладоцвет никогда не видел таких шкур, да неужто на свете могут быть такие громадные волки, а этот страшный запах лесного зверя, когда не удается разделить запахи от шкуры и от этого человека…
Грудь незнакомого волхва тяжело вздымалась, ноздри раздувались, как у хищного зверя. Нечеловеческий взгляд уперся в Сладоцвета с такой силой, что он ощутил, как начинает дымиться одежда.
– Кто ты… – проговорил он, собирая все мужество, – кто ты… могучий?..
Человек с горящей головой прорычал:
– Я тот… которого ты назвал болваном… Я тот, который пришел, чтобы ты сказал это мне в глаза!
Сладоцвет сказал, дрожа как лист на ветру:
– Ты… пришел убить меня?
– А ты того стоишь? – осведомился незнакомец грозно.
– Теперь уже не знаю, – ответил Сладоцвет, собрав все мужество. – Если бы ты посмотрел на меня вчера… или сегодня утром…
Олег смотрел бешеными глазами. Грудь тяжело вздымалась, голые плечи блестели, словно политые маслом.
– Кто, – спросил Олег сдавленным голосом, – доставил мертвую воду в царство царевны Миш?
Сладоцвет грянулся на колени:
– Я даже не знал, что это возможно!
– Почему?
– Нет чародея, сумевшего бы пройти в царство мертвых и вернуться живым!
Олег несколько мгновений смотрел подозрительно:
– Да? А если источник мертвой воды пробился наружу?
Сладоцвет трясся, чувствуя холодок смерти:
– Я… никогда… не слышал! Не знал!.. И не знаю таких, кто бы знал!.. Пощади! Что ты… хочешь? Я признаю твою мощь, я стану твоим слугой, если ты оставишь мне жизнь!
Олег исподлобья оглядел помещение. Уютно, широкие столы с множеством древних книг, глиняных пластинок, бронзовых дощечек, даже плоских каменных глыб с дивными колдовскими знаками. Колдун в тиши, вдали от суетного мира предается изысканиям, как хотелось и ему самому. Но вот-вот грянет истребительная война… Неужели он тоже смог бы вот так, не глядя, что по всему свету горят дома, рыдают вдовы, а кони топчут хлебные поля?
«А что я делал три года?» – сказал он себе, вслух же произнес, морщась от стыда:
– А кто мог слышать?
– Не знаю!
