Вдруг в спину несильно клюнуло. Он оглянулся, непроизвольно дернул головой, и камень или комок сухой земли пролетел мимо. Мальчишка тут же скрылся за высоким забором, но краем глаза Олег видел, как еще двое воровато выглянули в сторонке из-за плетня, в руках камни. Детский срывающийся голосок выкрикнул:
– Рыжий, рыжий!
– Злой колдун! – поддержал другой.
Олег поспешно двинулся посреди улицы, не драться же с детьми. Он не тот древний пророк, что за подобные детские крики наслал на шалунов медведей, и звери разорвали сорок детишек…
Ободренные – незнакомец почти бежит, – дети погнались с победными криками. Олег втянул голову в плечи. Камни и комья твердой земли били в спину, попадали по голове. Из окон и из дверей выглядывали взрослые – что за крики? – с любопытством и недоброжелательностью смотрели на чужака.
Внезапно кто-то крикнул сердито, град ударов прекратился. Навстречу Олегу шел молодой мужик, очень худой, одет бедно, но с веселым лицом.
– Брысь! – крикнул он снова, стараясь сделать голос грозным. – Вы знаете меня, Горнила Закопченного! Если рассержусь, то рассержусь!.. Я беру этого человека под защиту!
Олег с изумлением оглянулся. Его мучителей как ветром сдуло, только вдали по улице слышался стук убегающих ног, а за плетнями вовсе затихло.
– Благодарствую, – сказал он с облегчением. – Я вижу, тебя здесь боятся. Кто ты?
– Да не боятся, – засмеялся человек, назвавшийся Горнилом Закопченным. – Просто я единственный кузнец в этой части города. Их родителям я кую подковы…
– Родителям?
– Их коням, – поправился Горнило со смехом, – а детям делаю свистульки из глины. Детям, понятно, за так. Вот и боятся меня рассердить! Пойдем, сегодня мне заплатили за решетку на боярском окне. Я купил еды, прошу разделить ее со мной.
Дом его оказался поблизости, а когда Олег переступил порог, он поразился чистоте и бедности, в которой живет этот молодой кузнец, а еще удивился его постоянной улыбке, еще шуткам, жизнерадостности. Из еды кузнец купил только хлеб, правда свежий, да головку сыра, но в доме нашелся еще кувшин с чистой родниковой водой.
– Люди здесь не злые, – сказал Горнило за трапезой. – Просто наш город стоит вдали от дорог, здесь все друг друга знают. Когда-то его основали две семьи, что решили выбрать эту долину для жилья, потому все здесь одинаково длинноносые, у всех волосы русые, а брови мохнатые и широкие. Ты с твоей шевелюрой как диковинка! Мне отец рассказывал, что есть города и земли, где все люди либо с волосами цвета спелой пшеницы, либо с черными как ночь, а есть даже вот такие рыжие, как ты, незнакомец…
– Твой отец повидал мир, – заметил Олег.
– Да, он был купцом, – ответил Горнило. Глаза его слегка подернуло печалью, самую малость, но Олег заметил, смолчал, только проронил негромко:
– Люди могут быть всякими… Но как придумать так, чтобы стали хорошими?
Горнило скупо улыбнулся, жестом указал Олегу на хлеб и сыр.
– Для сына купца ты живешь небогато, – заметил Олег.
– Купцы бывают разные, – ответил Горнило. – Правда, мой был довольно богатым… Ты ешь, не стесняйся! Я молод и силен, завтра должен перековать тройку коней, так что будут и хлеб, и сыр!
На миг мелькнула мысль унести со стола далекого богача хорошие яства, устроили бы пир с этим добрым человеком, но посмотрел на довольного кузнеца, в сердце кольнуло сомнение.
Не стоит обесценивать дар кузнеца. Так он предложил чужаку половину своего богатства, и когда тот принял, то хозяин чувствует в полной силе свою доброту и щедрость. А появись на столе жареный кабан, щедрые дары кузнеца сразу померкнут.
Глава 12
Олег проснулся от стука в дверь, крика:
– Горнило! Открой дверь, несчастный!
Постель кузнеца была пуста, Олег вскочил, чувствуя себя снова свежим и готовым к любым неожиданностям. На пороге встал грузный мужчина в богатой одежде, отшатнулся, увидев Олега:
– А ты кто?
– Гость, – ответил Олег лаконично. – Что надо?
Мужчина оглянулся, за его спиной начали останавливаться любопытные. Двери в соседних домах приоткрылись, выглянули женщины. Одна, прислушавшись, указала на далекую хижину, откуда уже поднимался сизый дымок – Горнило пораньше разжег горн.
Мужчина тоже понял, что кузнец спозаранку уже взялся за работу, но лишь отступил на шаг, прокричал громко, обращаясь как к Олегу, так и ко всем, кто жадно вслушивался:
– Я хочу, чтобы сегодня же его здесь не было!.. Он задолжал мне двадцать серебряных монет!.. Последние пять он взял под заклад этой своей конуры! Теперь она моя!
Олег удивился:
– Зачем такому богатому человеку такая лачуга?
– Я здесь поставлю свою конюшню, – ответил мужчина гордо.
Он удалился, прохожие начали расходиться. Женщина, что указывала на кузницу, подошла к Олегу. Глаза ее были печальные.
