– Какого черта? А может быть, я просто иду мимо?
Чародей погрозил пальцем, толстым и корявым, как кора дерева:
– А откуда знаешь, что я чародей?
– На дереве написано.
– Ах, на дереве, – протянул чародей насмешливо. – Так ты еще и грамотный?
– Крупными резами, – объяснил Олег.
– Ну, от грамотных одни беды, – сообщил чародей. – Придется тебя в жабу…
Олег ощутил, что пора менять разговор, а то как два дурака стоят друг напротив друга и швыряются сосновыми шишками.
– Я твой гость! Ты, невежа, не знаешь, как принимать гостя? Так я тебя обучу!
Чародей на миг даже растерялся от такой наглости:
– Гость?.. Не так принимаю?
– Ну да, – отрезал Олег. – А где накормить, напоить, баньку истопить, пятки почесать?
Чародей взревел как раненый бык, нагнул голову и бросился на Олега. Тот быстро шагнул в сторону, ребром ладони врезал по толстой шее, прикрытой, как конской гривой, длинными жесткими волосами. От ладони до самого плеча стегнуло болью, словно ударил по бревну.
Чародей развернулся с немыслимой скоростью. Олег успел увидеть бешеные глаза, напрягся, на него обрушился град тяжелых ударов. Он закрылся локтями, сам ударил несколько раз. Впечатление было такое, словно бил в толстое дерево, но все же чародей покачивался, вздрагивал, а когда Олег готов был уже отступить и сдаться, вдруг опустил руки:
– Так кто ты, говоришь?
Он запыхался самую малость, глаза блестели буйным весельем. Плечи двигались, словно от нетерпения притопывал, заслышав музыку, и теперь вот-вот ринется в удалой пляс.
– Гость, – буркнул Олег. – Меня зовут Олег. Я тоже чародей, только еще… необученный.
Чародей захохотал, показав огромный рот с двумя рядами жутких зубов. Пасть его была красная, как вход в преисподнюю, а хохот напоминал львиный рык.
– Это ты… чародей?
– Чародей, – подтвердил Олег угрюмо.
– Чародей?
– Что, не видно?
Чародей расхохотался еще громче, Олег незаметно перевел дух. Похоже, он не просчитался. На грубость надо отвечать еще большей грубостью. Тихоню этот зверь вышвырнет, а то еще сперва ноги вытрет, а потом только вышвырнет.
– Ча… ро… дей! – прогрохотал тот, давясь от смеха. – Малец, ты мне нравишься!.. Надо тебя другим показать. А то всех собак на меня спускают! Пусть посмотрят на… ха-ха!.. еще чародеистого… ха-ха!.. Давай заходи в мои хоромы.
Он ударил Олега по плечу, с размаху, но уже по-дружески. Олег удержался от вопля, почудилось, что хрустнула ключица.
– Хоромы… это в дупле?
– Что, не нравится?
Не отвечая, Олег перенес ногу через край. В лицо пахнуло с детства знакомыми запахами. Он сделал шаг, оглянулся, край дупла зиял светящейся точкой уже за пару саженей позади. Он сжал кулаки, едва удерживаясь от жажды создать скрученную молнию, когда рядом во мраке послышалось скептическое:
– Чародей, говоришь?.. Может быть, может быть… Трясешься как овечий хвост, душа в пятках, но пищишь храбро.
Полыхнуло огнем. Стены огромной пещеры отступили еще дальше, сверху свисают рыжие сосульки, а под ногами слой пахучих опилок, даже кое-где шевелятся, словно древесные черви копают норы.
Чародей руки в бока, массивный, как неопрятная копна, насмешливый, сказал все тем же неприятным скрежещущим голосом:
– Что, не нравится мое жилище?
Олег пожал плечами:
– Жилище как жилище. Только зимой вода снизу подступает, весной по стенам плесень, летом из-за сырого воздуха всегда мокрый, а осенью из каждой щели белые черви лезут…
Чародей поперхнулся, умолк, после паузы буркнул из необъятной бороды:
– А про червей как узнал?
– Там они в жуков делаются, – объяснил Олег как малому дитяти. – Тоже колдуны! Яйца отложат, потом всю зиму спят. Весной много на голову сыплется?
Колдун помолчал, сказал нехотя:
– Давай садись, рассказывай, кто ты и что ты. Раз такое про жуков знаешь… Хотя убей меня гром, не понимаю, откуда?
