– Сынок…
В груди была сладкая боль пополам с щемящей тоской и привкусом страха. Он врывался в горящие города, прыгал с высоких башен, убивал драконов и спасал принцесс, но за спиной все-таки оставался огромный надежный отец-великан, оставались теплые руки, что сразу превращались в уютное гнездышко, убежище. Отец был реальным миром, куда он возвращался из того, где водил победоносные армии и скакал на красивом коне.
Теперь же он стоит на этой земле. И некуда укрыться. Теперь он на полголовы выше своего отца, выше дяди Эдвина, это они ищут в нем надежды, утешения. Может быть, даже спасения.
Он стиснул челюсти, все еще прижимая к груди исхудавшее тело отца. Слезы прожигали щеки, Томас часто моргал, стараясь, чтобы мокрые дорожки быстрее высохли. Поверх головы, где за его отсутствие прибавилось много седых прядей, увидел обеспокоенное лицо Яры.
Она украдкой подала ему знак. «Держись, – сказали ему ее глаза. – Ты можешь все. Ты настоящий».
Судорожно вздохнув, словно после долгого плача, он заставил себя отстраниться. Мгновенно пришло чувство одиночества, абсолютной потери.
«Ты не одинок, – возразили ему лиловые глаза. – Когда-то надо покидать родительские объятия. Родители не вечны… Они были бы счастливы держать нас в объятиях, защищая от жестокого мира, но их руки постепенно слабеют».
«Да, – также глазами ответил он. – Зато сильнее стали мои. Теперь это мой долг их охранять, защищать от жестокого мира, дать возможность чаще бывать в том мире, где мы все находим счастье и утешение…»
– Как мама? – спросил он хриплым голосом, в котором все еще стояли слезы.
– Ждет. Она… нездорова.
– Что с ней? – встревожился Томас. Сердце в страхе сжалось, как заяц под кустом при виде коршуна.
– Слабеет. Она жила надеждой на твое возвращение… Но о твоем приближении не было слухов. А потом пришел еще вчерашний день…
Сэр Торвальд покачал головой. Томас спросил быстро:
– Они… повенчались?
– Нет. Крижина заявила, что ее поведут к алтарю только в цепях. Сейчас там решают, что делать… Ну родители, что выкручивают ей руки, братья, жених….
Томас, чувствуя себя непривычно огромным, обнял отца и дядю за плечи, пошел с ними через двор к раскрытым дверям замка. Оттуда уже выбегали с ликующими воплями дети, дворовые люди, челядь, повара, истопники.
Уже на крыльце сэр Торвальд спохватился:
– Дорогой сын, ты в чужих странах набрался и странных обычаев…
– Я?
– Ты не представил своих спутников, – напомнил отец. Его синие глаза с трудом оторвались от лица сына, такого мужественного и красивого, обратились к калике и Яре.
Томас виновато хлопнул себя по лбу:
– Прости!.. Мы настолько неразлучны, что, когда ты обнимал меня, мне казалось, что обнимал их тоже. Это сэр калика, его зовут Олег Вещий. Он великий отшельник, знаток старины, дядя с ним, как я вижу, уже снюхался.
Сэр Торвальд чуть наклонил голову:
– Будь гостем в нашем доме, сэр Олег. Здесь все к твоим услугам. И библиотека, которую натащил мой ученый брат… А кто эта юная леди?
– Боевой друг, – ответил Томас быстро. – Ее зовут Яра. Мы не однажды дрались спина к спине… А где сейчас МакИтра?
– Уехал к западному берегу. – Сэр Торвальд оглядел Яру, сказал неожиданно: – Она понравится твоей матери.
Широким жестом пригласил их в дом, где уже возбужденно метались слуги, с нижнего этажа донесся запах от разжигаемых очагов, там на кухне уже ставят котлы на печи, огромные кастрюли.
За обедом сэр Торвальд вспомнил:
– Да, я послал гонца к доблестному барону Стоуну. Там будут счастливы узнать о твоем приезде. Ну, конечно, не все. Сам барон понимает, что твое положение шаткое, а сыновья его тебя ненавидят и боятся… Зато это даст жизнь Крижине.
Томас торопливо кивнул:
– Да-да, конечно. А как насчет…
– А кто такая Крижина? – поинтересовалась Яра.
– Да это все наши друзья, – ответил Томас еще торопливее. – Так ты говоришь, МакИтра уехал на запад?
Торвальд посмотрел удивленно, перевел взгляд на Яру. В глазах старого воина мелькнула странная искорка.
– Нам нужны союзники, – проговорил он медленно, – но где их взять? Все либо куплены королем
