– Едут не только киммеры, – заметил Мрак. – Как верно говорит тот соловей-разбойник, прут и черные, и белые, и одетые как бабы… И те, что с тряпками на головах.
– В повозках? – спросил Таргитай.
– То колесницы, а не повозки, дурень, – сказал Олег покровительственно. – Когда еще не умели ездить верхом, ездили в колесницах. Даже сражались. Один правил конями, другой метал стрелы или махал секирой.
– Неужто степняки когда-то не умели верхом? – не поверил Мрак.
– Не умели. Вон боги как привыкли в колесницах, до сих пор на коней не пересядут. А нам, смертным, менять привычки легче. Мрак, нам бы пристроиться к каким чужакам! Глядишь, вместе с ними и пробрались бы!
Мрак с сомнением окинул волхва взглядом. На дороге уже затих стук копыт, медленно опадала пыль.
– Отчаюга ты, – сказал он наконец. – Правда, местами… Утром – сокол, вечером – заяц. Ничего, полиняешь… Тарх, недаром Олег старые книги листал?
– Не знаю, – ответил Таргитай сердито. – Я устал, мне обрыдло все время плюхаться в колючки. Я исцарапался, хочу есть. Мне все равно, только бы не лежать на этой муравьиной куче!
– Тарх «за», – сказал Олег. – Как и я. Решай, Мрак!
Они шли вдоль дороги до самого вечера, часто прыгали в траву, затаивались. Наконец, когда солнце уже садилось, Мрак сказал настороженно:
– Едут чужие. Пятеро всадников, крытая повозка. Очень странные звери…
– Какие? – спросил Олег жадно. Они лежали в траве, Олег вытягивал изо всех сил шею. – Мне бы твои глаза!
– Таких зверей никогда не видел, – прошептал Мрак. Его голос дрогнул. – Высокие, с длинными изогнутыми шеями. Ноги длинные… длиннее, чем у лосей!
– А какие рога?
– Рогов нету. На спине у самого переднего… два горба! Два раза богу правду в глаза изрек?.. По бокам висят громадные тюки, сундуки. За ним еще горбатый зверь, еще… На самой большой зверюге – шатер, как у киммеров, только богаче и красивше… А звери, звери! Громадные, но терпят.
Олег то высовывался из травы, то словно его втягивало обратно. Он часто дышал, покрылся потом. Мрак застыл как камень, Таргитай лежал пластом, а волхв суетился, вертел головой, остервенело драл ногтями мокрую грудь.
– На дорогу выходите медленно, – велел Мрак. – Напугаем, если выскочим все. Они помельче.
Он не спеша вышел на середину дороги, поднял ладони кверху. Олег и Таргитай остались на обочине. Таргитай сказал тихонько, хотя караван был еще далеко:
– Не бросятся?
– Их семеро, – ответил Олег вместо Мрака. – Рисковать не станут. От незнакомых можно ждать всего, а мы – незнакомцы.
– А вдруг они твоей умной книги в глаза не видели?
Завидев людей на дороге, вперед каравана вырвались всадники. Прогремели копыта по сухой земле, вокруг невров замелькали коричневые бока коней, пахнуло мощным запахом пота, кожи, странными травами. Всадники были мелкие в кости, очень смуглые, словно обугленные головешки, лица узкие, похожие на лезвия секиры. Глаза круглые, как у ястребов, такие же горбатые ястребиные носы.
Мрак широко развел руки, улыбка на его лице была простецкой.
– Мы странники… Не отыщется ли по глотку воды?
Всадники переглядывались, голоса их звучали дико, гортанно. Конь под одним взвился на дыбки, дико заржал, забил копытами по воздуху. Мрак не двигался, только напрягся, глаза быстро двигались из стороны в сторону.
Всадник опустил коня, сказал хриплым, злым голосом:
– Лишней воды не бывает! Но я, сын пустыни, знаю жажду. Меня зовут Фарад, я начальник конвоя. Кто твои спутники?
Он был сухой, с резкими чертами лица. На смуглом лице выделялись черные как смоль усы. Гладко выбритый подбородок и щеки отливали синим железом. Фарад казался прокаленным в жарком огне.
– Тарх и Олег, – ответил Мрак. – Такие же странники. Бредем до стольного града киммеров, хочется повидать диковину.
Всадники подали коней в сторону, пропуская огромных горбатых зверей. Невры смотрели с опаской, но те двигались неспешно, надменно глядя поверх голов людей и коней. Они были немыслимо высокие, со странно изогнутыми шеями. Длинные ноги переступали медленно, величаво, крупные мохнатые тела как бы плыли над дорогой. Головы были причудливые, толстые рыхлые губы двигались. Когда прошел самый крупный зверь, покачивая легким шатром на спине, цветная ткань шевельнулась, Таргитай успел увидеть блеснувшие глаза. Спина Таргитая распрямилась сама по себе, он непроизвольно сунул ладонь за пазуху. Сопилка на месте.
Фарад рассматривал невров оценивающе, прицельно. Все трое почти на голову выше, вдвое шире в плечах, тяжелее. Конечно, они сильнее, кто спорит, но человек давно научился управляться с могучими животными!
Таргитай тоже измерил взглядом Фарада, подумал, что кошка мала, но когда ощерится – не всякий мужик решится схватить ее. Воины Фарада мелковаты, но хваткие, битые. Обгорелые под солнцем, еще более страшным, чем здесь, в шрамах… Со сказочными зверьми обращаются как с простыми коровами!
