Последнего зверя Фарад остановил, снял бурдюк с водой. Мрак с готовностью подставил баклажку. Фарад налил умело, не пролив ни капли. Невры жадно напились.
– Добрая у вас вода, – сказал Мрак.
– Вода везде добрая, – ответил Фарад.
Впереди на дороге один из всадников круто развернул коня, что-то прокричал. Фарад повернулся к неврам:
– Баджед, глава посольства, разрешает вам пойти с нами.
– Вот за это спасибо! – сказал Мрак. Таргитай и Олег усердно закивали.
Фарад похлопал двугорбого зверя по вздутому боку:
– Поедете на нем. Остановимся на ночь, придумаем что-то еще.
Зверь стоял равнодушный ко всему, смотрел вдаль. Мрак ухватился за веревку, что свисала со спины, полез наверх уверенно, словно на крышу сарая. Оказавшись между горбами, крикнул:
– Эй! Лезьте, а то придется зверюке догонять обоз. Растрясет.
Таргитай лез наверх, соображая меньше, чем в страшном сне. За шиворот ухватили сильные пальцы, больно прищемив волосы. Он оказался на твердом, едва успел ухватиться за веревки. Слышал злой хохот смуглых людей, затем сердитый голос рявкнул прямо в ухо:
– Сядь по-людски, дурень. Кони лопнут от смеха.
Олег вскарабкался быстрее, зверь тут же плавно качнулся, земля поплыла назад. Изгои сидели по бокам на огромных тюках. Мрак устроился между горбов. Горбы мягко колыхались, под мохнатой шкурой вздымались две горки мягкого жира. Мрак сидел с надменным лицом, глядел вперед неподвижным взором. Челюсти его были плотно сжаты, только Таргитай понимал, что спокойствие достается Мраку непросто.
Всадники шныряли по обеим сторонам дороги, возвращались с зайцами, перепелками. Один примчался во весь опор, замахал еще издали, и караван послушно свернул к едва заметным отсюда деревьям. Горбатые звери впервые ускорили шаг, зачуяв отдых.
Караванщики развьючили горбатых зверей, те с ревом бросились к ручью. Фарад и воины сняли помост с шатром, бережно опустили возле самой воды. Сердце Таргитая забилось громче, он погладил сопилку дрожащими от нетерпения пальцами. Внутри шатра послышалось движение, полог распахнулся…
На землю быстро ступил высокий воин. На хищном лице сверкали острые круглые глаза. Невысокий, но сухой, жилистый, словно сплетенный из тугих жил. Грудь его была широка, лицо жестокое, со лба через бровь опускался на левую скулу глубокий шрам.
– Я Баджед, – заявил он негромко, в голосе звенел металл. – Посланник величайшего и солнцеликого фараона Псамметиха к грозному кагану киммерийцев. Вы, как я вижу, не киммеры…
Мрак с сожалением развел руками: мол, уж сколько прут через Степь, но, к великому сожалению, все еще не киммеры. Таргитай разом выпустил воздух, сузился в плечах, потускнел. Олег выступил вперед:
– Мы люди Далекого Леса. Хотим бить челом кагану. Авось примет, даст работу?
Баджед окинул всех троих быстрым взглядом. В его глазах была злость и непонятное раздражение.
– Хорошо, – отрубил он. – В Экзампее будем через пять дней. Вы можете ехать с нами, поможете со скотом.
– Благодарствуем, благородный Баджед! – сказал Олег, низко кланяясь.
Баджед легко вспрыгнул на коня, пустил вскачь, скрылся в знойном мареве. Фарад объяснил:
– Главе посольства положено ехать в шатре. Но насчет привалов ничего не сказано. Вот и разминается, тешится.
– А если напорется на киммеров?
– У нас охранные грамоты.
Баджед вернулся на взмыленном коне. Горбатые звери лежали, лениво двигая губами, караванщики и трое невров сидели у костра. Бросив поводья стражу, Баджед сел к огню.
– Нравятся наши кони? – спросил он вдруг.
Невры переглянулись, ответил Мрак:
– По-моему, лучше не бывает. У киммеров что-то мелкое, вислобрюхое. А ваши кони ветер догонят, от стрелы уйдут! Вы хорошие воины, но еще лучшие волхвы…
– Волхвы? – не понял Баджед. – Мы?
– У вас волшебные звери. Ну те, горбатые… На свете таких не бывает!
Баджед растянул губы в насмешливой улыбке:
– А, верблюды… Корабли пустыни, как их зовет наш народ. Могут идти по самым сыпучим пескам, где погибает даже мышь! Наши товарищи их ценят.
Невры переглянулись. Олег ахнул. Баджед добавил высокомерно:
– Главное, могут идти через самые жаркие пески! Неделю, две даже не требуют воды…
– Что за боги их создали? – прошептал Олег потрясенно. – Что за маги привели к людям?
Баджед ответил с достоинством:
– Говорят, верблюды сами были древними богами. У нас самая древняя страна на свете, а мы – самый
