– Ничо, паря. Кому-то надо быть сверху. В другой раз, глядишь, верх твой… Вперед!
Жеребец понесся, как огромная хищная птица. Таргитай и Олег пригнулись к шеям своих коней, их едва не сбрасывало встречным ветром. Сзади раздался злой рев, тяжело грохнуло – див заложил скалой ход в свое логово.
Таргитай в тоске бросал по сторонам пугливые взгляды. Степь ровная как стол и враждебная, ни деревца, ни кустика, чтобы укрыться от врагов, беспредельности. Над головой пустое, как ограбленная могила, небо, ветки его не перекрещивают, сосны не стискивают – бескрай от крайнеба до небокрая по всему видноколу, такой же бескрай звенит под конскими копытами. Потому здесь все мелкие да злые, потому что бедные, битые ветрами и солнцем, от которых не спастись, не спрятаться!
Сцепив зубы, Мрак свернул с утоптанной дороги в Степь. Под ногами зашуршала высокая сухая трава. Они трижды меняли направление, скакали по дну ручейка, наконец Мрак сказал с недоверием:
– Неужто в самом деле смелым боги помогают? Вроде погони не видать… Аль я хуже видеть стал?
Усталые кони перешли на мерный шаг. Шумно хлопая крыльями, взлетали крупные птицы. Некоторые прикидывались ранеными, начинали бегать в траве, волоча крылья. Кони шли спокойно, а Таргитай всякий раз вздрагивал, помня дива, Олег вовсе едва не падал.
Улыбка Мрака была недоброй.
– Натерпелись страху, вороны? Как подпустили так близко, не понимаю. В лоб ехали, не в хвост!
– Загляделись, – виновато пробормотал Таргитай, – а они так незаметненько…
– Незаметненько? Земля гудела, когда неслись во весь опор. А вы ехали навстречу, хлебала развесивши!
Таргитай виновато молчал, а Олег сказал тихо:
– Мы не прошли обряд посвящения в охотники… Мы многого не замечаем во внешнем мире.
– Внешнем? – не понял Мрак. – А живешь в каком? Заговариваешься, волхв.
Заприметив издали кустарник, он с гиком послал туда коня. Когда Таргитай и Олег догнали, Мрак уже лежал в тени кустов, забросив руки за голову, а жеребец с хрустом объедал листья. Мрак улыбнулся:
– Привал. Жара спадет, снова поедем.
Таргитай сглотнул слюну. Мрак скалил зубы, Таргитай угрюмо отвернулся. Олег слез с коня, но не лег, а пошел на четвереньках, уткнувшись носом в траву. Улыбка Мрака стала шире. Олег поднялся с толстой палкой в руках.
– Во-во, – сказал Мрак, – займись. Еще один жрун!
Таргитай выломал и себе палку, вдвоем прибили двух ящериц и большую черепаху. Съели сырыми, Мрак костер разводить не дал. По стеблям скакали кузнечики, блестели слюдяными крылышками стрекозы. Воздух почти не двигался, а травы пахли сильнее и резче, чем в Лесу.
Олег сбросил душегрейку, она коробилась от соли, подставил спину солнцу. Таргитай старательно обсасывал лапки ящерицы, его спина тоже блестела под жгучими лучами, став гладкой и темной, как степные камни. Мрак медленно взял лук, ибо в небе начала верещать мелкая пташка, а в Лесу птицы начинают стрекотать над затаившимся охотником, выдавая его зверю, или над зверем… В последний момент Мрак понял, что пташка верещит сама по себе, и с облегчением ослабил тетиву.
– Уцелел ли Фагимасад? – спросил он задумчиво. – Мужик храбрый, мог кинуться на дива… Но и не дурак, о столб головой не ударится.
– Они ж не видели, что мы ускользнули, – сказал Олег с надеждой. – Подумают, что див нас сожрал первыми.
Таргитай предположил:
– А если подумали, что это ты, Мрак, превратился в дива? Малость смахиваешь…
– Скорее ты, волхв. Смейтесь, у кого зубы белые… Степняки – крутые парни. И дива выкурят, если захотят. Он врасплох турнул, а вообще человек с любым зверем справится. Не в одиночку, так гуртом.
– До Экзампея уже близко, – проговорил Олег задумчиво. – Хотел бы взглянуть судьбе в глаза. Какого они цвета? Почему так жестока к нам?
Таргитай вспомнил, что говорил дед Тарас, сказал важно:
– Бьет того, кого больше любит! Чтобы толк вышел.
– Из тебя уже вышел, – проворчал Мрак. – Одна бестолочь осталась. Спи! Ночью слепней меньше.
В полночь Мрак безжалостно поднял, как мешки с травой, заставил садиться на коней. Луна светила, как начищенный таз в доме Зарины, и Таргитаю казалось, что они едут по странному подземному миру, где никогда не всходит солнце, где царит вечная ночь, а правит Ящер.
Мрак ехал впереди. В ночном воздухе проносились тяжелые жуки, мелькали темные кожаны с растопыренными крючковатыми крыльями. Однажды над головами пронеслось что-то крупное, огромное, закрыв звезды.
Конь Таргитая шел мерно, Таргитай дважды засыпал на ходу. Просыпаясь, не смущался, напротив – молча возводил себя в герои: совсем недавно боялся подойти к коню! Олег пробовал раскрывать книгу, но луна хоть и сестра солнцу, но не солнце, буковки прыгали, к тому же конь споткнулся, книга, как птица, взмахнула страницами и исчезла в траве. Вместе с Таргитаем долго ползали, безуспешно искали.
Мрак вернулся, дал взбучку, отыскал книгу и велел ехать как люди, а не как два набитых дурака.
На рассвете спешились, спрятали коней в роще. Потихоньку охотились, даже Олег пустил две стрелы, поговорили о старых временах – Олег пересказал почти половину книги, а к вечеру снова соснули, чтобы с первыми звездами по холодку пуститься в путь.
Роса выпала рано. Таргитай зяб, подгребал колени к подбородку. Внезапно одеяло слетело, сдернутое
