уже заполонили бы весь мир. Ведь когда сочетались, то возникали новые боги, такие же бессмертные, хотя и не столь совершенные: ведь их не создавал великий Род. Это поколение уже не знало неба, жили там, где появились. Так возникли боги рек, ручьев, болот, озер. Это они, не видя постоянно блистающий облик Рода, совершенный облик, быстро утрачивали человеческие черты.
Вечность! Даже человек, живя краткий миг, успевает меняться. В Лесу живут высокие и светлокожие, в жарких песках -- мелкие и черные, а в Степи -- желтые и широколицые. Всяк приспосабливается. Проживи человек среди болот тысячу лет -- отрастил бы жабьи перепонки.
Он видел с пролетающего Змея, как на деревьях качаются зеленокожие с изумрудными волосами девушки. Среди гор различал массивных и несокрушимых как сами горы каменных богов. В реках мелькали могучие тела владык вод. Дважды Таргитай видел призрачные тела детей Стрибога -- потомков ветра, раньше мог различать только в моменты страшных бурь.
Они радостны, вспомнил он горькие слова Рода. Им все достается легко. Они просто живут, им не за что бороться зубами и когтями. Мир постареет, разрушится, но боги не изменятся. Только дурак пытается менять весь мир по своему подобию, а умный сам приспосабливается к огромному миру. Но если мудрость богов не в состоянии спасти мир...
Неужто Род в самом деле всерьез полагается не на мудрость и силу богов, а на дурость слабых людей?
-- Разве что от отчаяния, -- подумал он вслух. -- Все ранние попытки провалились, как лоси на весеннем льду... Мы -- последние.
Воздух был холодный, из него ушла вся жизнь. Вороны падали на лету мертвыми, земля лопалась, из- под ног разбегались узкие трещины. Из глубоких трещин и провалов выплескивались струи дыма, острые как копья языки огня.
Олега била крупная дрожь. Он воздел руки, выкрикнул самое могучее заклятие. По пальцам побежали слабые искорки, вспыхнули и погасли.
Мрак сжимал бесполезную секиру. Земля качалась, как плотна порогах реки Даны. Вдали рушились горы, рассыпались в пыль. Промерзшая земля лопалась, будто по ней били исполинским молотом. Трещины ширились, участки земли походили на тающие в половодье льдины.
Молнии распарывали воздух все чаще. Дважды целые столбы огня прожигали крылья. Змей кричал и корчился. Трое вцеплялись, как клещи в лося. Он еще летел, трепыхая лохмотьями крыльев, когда третий удар молнии достал его в спину, едва не сорвав с Таргитая Меч.
Крылья Змея повисли, он рухнул. Воздух засвистел, завыл торжествующе. Олег выкрикивал заклятия, наконец Змей очнулся, может быть, даже от заклятий, заскользил по наклонной, почти у самом земли сумел выпростать крылья.
От удара оземь их швырнуло во все стороны. Таргитай еще лежал, хватая ртом воздух, когда в поле зрения возникла фигура оборотня. Он сильно хромал, но секира была наготове.
-- Цел?
-- Жив, -- ответил Таргитай. -- Вроде бы...
Змей уполз, волоча задние лапы. Крылья тащились, как старые грязные паруса с обломками мачт. Олег уже поднимался по ту сторону, его швыряло из стороны в сторону.
От грохота трещала голова. Молнии раскалывали землю у самых ног, ослепляли, выжигали глаза. Багровые языки выстреливались редко, гасли, затем заполыхали, как корона, уже не втягиваясь, напротив, выползая из разломов.
Донесся гулкий удар. Земля застонала, дернулась. Молнии заблистали яростнее, с неба посыпались камни.
-- Один уже ударил по Яйцу! -- прокричал Олег в отчаянии.
Мрак опустил руки. Таргитай умоляюще ухватил его за руку.
-- Мрак! Ты ж сам учил -- до последнего! Люди всегда до последнего...
Страшный грохот заглушил последние слова. С неба рухнули, едва их не задев, огромные блистающие скалы. Земля осела, как перегруженная лодка. Выплеснулась пышущая жаром ярко-красная лава -- кровь земли.
-- Рушится небо! -- закричал Олег. -- Второй ударил!!!
Мрак забросил секиру на плечо.
-- Да, сегодня последний день... Но еще не вечер.
Олег взглянул на небо -- черное, одни свирепые смерчи, камни, пыль и обломки деревьев в бешенном воздухе.
-- Уверен? Я, к примеру, не отличу, когда солнце сядет.
-- Узнаем, -- сказал Таргитай горько. Подумав, добавил: -- Если успеем.
Внезапно Мрак насторожился, взял секиру в обе руки. Неврам почудилось движение за стеной пыли и смерча. Мрак рявкнул оглушительно, в голосе было недоверие:
-- Эй, вы там! На кого идете?
Таргитай в разрывы дыма увидел группу людей. Опрятно одетые мужчины в простых холщовых рубахах, кое-кто в лаптях, брели по равнине. В руках держали рогатины, косы, молоты, лишь у вожака в руках был длинный меч.
Вожак вздрогнул, глаза не волчьи, всмотрелся.
-- А вы кто?.. Ладно, вижу. Живые, значит, наши. И вас этот вьюнош покличал?
-- О ком это он? -- спросил Таргитай тихонько.
-- Об Аварисе, -- шепнул Олег досадливо. -- Не мешай.
Мужик сказал степенно:
-- Мы -- мирные люди, но это правый бой. Всяк взял оружие. Где, говоришь, их главные силы?
Мрак с отвращением и одновременно сдержанным одобрением оглядел их рогатины.
-- Да, ребята, вам только с их главными силами схлестнуться. Что гонять мелочь вроде всяких мертвяков, нежити, навий? Мужик уловил иронию. Густые брови сшиблись на переносице, голос построжал:
-- Нас горсточка, но лишь потому, что мы самые скорые на подъем. А за нами поднялась вся земля.
Они пошли -- неторопливые, уверенные, кряжистые, с темными от солнца лицами. Шли на смертный бой, откуда не все вернутся, а то и никто, как на тяжелую, но необходимую работу, без которой жить не удастся.
Таргитай пропустил их, заднего ухватил за плечо.
-- У тебя чистая сорочка найдется?
Тот с подозрением уставился на молодого рослого парня в звериной шкуре. За ним еще два лохматых и злых при оружии и тоже в волчьих шкурах. Таких несхожих на них, детей земли.
-- Ну... надо поглядеть...
Таргитай протянул золотую монету.
-- На, в хозяйстве сгодится... быть может.
Таргитай убрал в заплечный мешок волчью шкуру, натянул на плечи рубашку из чего-то очень непрочного. Мрак сердито пыхтел, косился на преобразившегося Таргитая. Чистая полотняная сорочка, ворот и рукава расшиты красными петухами, цветами. Где надежность и суровая простота волчьей шкуры?
-- Ты как девка вырядился!
-- Чую, так надо, -- ответил Таргитай.
-- Зачем?
-- Я иду от этих людей. Это я дал стрелу Аварису!
Лицо было бледным и решительным, глаза смотрели вперед. На виднокрае уже вздымалась темная туча. Земля снова начала подрагивать, словно били сотни тысяч копыт. Мрак смолчал, но в глазах было несогласие. Он шел сам по себе, ибо беду всяк должен уметь встречать в одиночку.
Туча приближалась, внизу возникла желтая полоска -- пыль из-под копыт. В темном небе полыхали молнии, гром трещал, как будто все время разламывали сухие деревья.
Мрак покачал головой.
-- Немалое войско прет. Такого еще свет не видывал.
-- А нас всего трое, -- напомнил Олег нервно.
