Конь на полном скаку перепрыгивал трещины, расщелины, ущелья. Под ним подрагивали, даже пробовали погружаться в горящую лаву плиты земли, похожие на грязные льдины, но конь и всадник неслись столь стремительно, что едва касались их копытами.
Всадник заставил коня сделать небольшой круг вокруг Пуруши, остановился в сотне шагов. В руке всадника грозно блистал длинный меч.
-- Эй! -- донесся до невров могучий клич. -- Порушить легко, но пробовал ли ты строить?
Пуруша шагнул еще дважды, сократив расстояние до всадника наполовину. Глаза вспыхнули, как озера горящей темной крови земли. Руки медленно потянулись к отважному всаднику.
Сердца невров сжались: всадник был слишком мал в сравнении с Первочеловеком. Таргитай не выдержал:
-- Отступи!
Всадник захохотал страшно. Меч блеснул, Пуруша вскрикнул так, что земля закачалась, а невры попадали и закрыли руками уши. Великан ревел и тряс окровавленной ладонью. Ну землю перед всадником рухнуло залитое кровью бревно, Мрак потрясенно рассматривал отрубленный палец.
-- Уходи! -- закричал Таргитай снова. -- Уходи!
Пуруша замахнулся, с ревом ударил ладонью по земле. Всадник, умело орудуя поводьями, заставил коня попятиться. Раздался страшный грохот, под ногами закачалась земная твердь. Неврам показалось, что они снова на плоту среди моря.
-- Что он делает? -- вскрикнул Олег.
Всадник словно ждал или в самом деле ждал. Конь с места скакнул на тыльную сторону ладони, понесся по руке вверх. Пуруша взревел, оторвал ладонь от земли. Она пошла вверх, но всадник только ускорил бешеную скачку. Уже не вверх -- с каждым мгновением скакать было легче. Еще миг, и он несся стремительно уже по горизонтали.
Невры, затаив дыхание, следили, как отважный безумец на полном скаку повернул коня, едва не сорвавшись на изгибе локтя, понесся по предплечью.
-- Ой! -- с болью вскрикнул Таргитай.
-- На что он надеется?
Окровавленная ладонь Пуруши приблизилась к скачущему всаднику, нависла... Всадник пригнулся, избегая гибели. Так показалось неврам, однако огромная как гора ладонь догнала, ухватила, сжала в кулаке. Между стиснутыми пальцами брызнула кровь. Невры слышали, как хрустели кости. Таргитай поспешно отвернулся, Мрак покачал головой и отвел взгляд.
-- Слава тебе, отважный, -- сказал Таргитай горько. -- Кто бы ты ни был.
-- Он погиб на полном скаку, -- сказал Мрак. -- Как хотел бы погибнуть и я.
-- Он не только отважный, -- сказал Олег.
Что-то в его голосе заставило снова взглянуть на великана. По его плечу бежал с оголенным мечом тот же смельчак! Таргитай хлопал глазами, не сразу сообразил, что всадник не просто пригнулся, а вовремя соскользнул с коня.
Пуруша отшвырнул остатки бедного животного. Обе ладони пошли вдогонку за бегущим человеком.
Отважный герой, видя нависающие над ним огромные как скалы смертоносные ладони, прыгнул и взмахнул мечом. Невров потряс страшный рык-рев, вскрикнула сама земля, воздух задрожал. Затем рев перешел в странные звуки, словно горный хребет поперхнулся горной рекой.
Ладони с размаху сомкнулись -- до земли донесся хруст костей. Пальцы разжались, обезображенное тело медленно, как осенний лист с дерева, полетело вниз. Пуруша обеими руками схватился за горло, откуда била огненно-красная струя толщиной со ствол столетнего дуба. Пуруша кричал страшно. Его раскачивало, кровь хлестала водопадом, красные ручьи бежали по плечам, груди.
Незнакомый герой ударился оземь у подножья. Оборотень бежал, не обращая внимания на предостерегающий крик Олега. Огромный великан нависал, раскачивался в смертельной муке. Кровь била из горла толстой струей. Он слабел на глазах, плечи опустились, все четыре руки хватались за горло.
-- Не успеешь! -- донесся отчаянный крик сзади. -- Он уже падает!!!
-- Черт с ним! -- гаркнул Мрак. -- Я должен закрыть глаза человеку, спасшему нас... И не только нас.
Он добежал до распростертого тела. Земля подпрыгнула, застонала тяжко. Из трещин взметнулись языки огня. Воздух наполнился сизым дымом.
Пуруша, к счастью, завалился навзничь. От удара о землю разбежались глубокие трещины. Темные потоки крови тяжело хлынули через край. Снизу взметнулись чадные языки огня. Запахло горящей кровью.
Сквозь дым и гарь они видели, как тело дернулось конвульсивно, огонь в подземельях начал стихать. Взамен повалил удушливый дым, глубоко что-то заворчало, словно сама земля приняла кровавую жертву.
Когда Таргитай и Олег добежали до Мрака, оборотень стоял на коленях перед мертвым. Герой, сразивший самого Пурушу, все еще сжимал обломок меча. Лицо оборотня было черным от страдания.
-- Кто это? -- выкрикнул Таргитай на бегу.
Мрак не ответил. На пурпурном плаще, на котором не так видна кровь, лежал дед Тарас. Мутные старческие глаза смотрели немигающе. Изо рта все еще стекала струйка крови. Грудь и ноги были сплющены в кулаке чудовищного Первочеловека.
-- Не понимаю, -- прошептал Олег.
Мрак молча закрыл старику глаза. Всегда каменное лицо оборотня подрагивало, морщилось. Он поспешно встал с колен, отвернулся.
-- Такое понимают не умом, Олег.
Воин бросался в самую гущу боя. Он орал, смеялся, вызывал на поединки сильнейших, быстро и умело расправлялся, вызывал новых, а если никто не решался, видя яростное лицо и окровавленный меч, сам лез в гущу боя, крушил и сек, врубался в глубины вражеских рядов, не заботясь о том, что творится за спиной.
Олег первым заподозрил неладное.
-- Эй! Ты, никак, сам смерть ищешь?
Воин врубался, повергал, крушил, сносил головы, не слышал или не хотел слышать, тогда Мрак, оскорбившись за волхва, заорал:
-- Ты чо на рожон прешь? Прибьют, как хоря в курятнике
-- Не прибьют! -- донесся прерывающийся крик.
Мрак, орудуя секирой, как Таргитай ложкой, пробился ближе, вместе сразили троих, остальные поспешно отступили. В узкую щель между железными шапками и верхним краем щитов на страшных воинов смотрели испуганные глаза степняков. Воин и Мрак остались, как два медведя в середке круга.
-- Ты мне голову не морочь, -- сказал Мрак подозрительно. -- Что с тобой? Мне можешь признаться. Я вот-вот должен сгинуть, так на роду написано. Уже никому не успею...
Воин сделал движение броситься вперед -- там поспешно отступили. Кто-то запнулся, упал, нелепо задрав лапти кверху. Воин разочарованно сплюнул.
-- Вот так они все... Вырождается доблесть!
-- Ты в самом деле такой дурень? -- спросил Мрак.
Воин отвел взгляд.
-- Ну, многие же так... Да ладно, не такой я пень. Это у тебя жизнь может пойти иначе после этой битвы. У меня -- нет.
-- Почему?
-- Слабый я, понял? -- огрызнулся Воин. Он свирепо оскалил зубы, и стена щитов вокруг них сразу подалась назад. -- Отравленный... Мне уже не уйти от баб, вина, мягких постелей. При случае и зарезать могу. И ножом в спину... если кошелек покажется тяжелым. Так что самое время хотя бы кровь пролить...
-- А в чем ты по колено бродишь?
-- Свою, варвар! Себя не только тешить надо, но и уважать. А с этим у меня слабо.
Враги наконец решились осторожными шажками подступить ближе. Воин с радостным ревом кинулся на
