Заслышав о покупке, из хозяйственных построек выскакивали люди. Мрак угрюмо оскалил зубы. Сбегаются поглазеть, как конь сбросит варвара, а то еще и потопчет копытами! Глупо доставлять им это удовольствие. Он не ездит быстрее или лучше других, которые боятся подходить к коню близко. И не тот герой, который лихо вспрыгнет на спину коня, взвизгнет и понесется вскачь, а вернется уже на смиренном.
Неспешно привязал другой конец к седлу одной из двух смирных лошадок, что с каждым часом становились мельче, скоро вовсе превратятся в черепашек, вскочил на спину.
-- Спасибо, будьте здоровы.
Пряча усмешку, с каменным лицом миновал частокол из разочарованных лиц. Сейчас все были похожи, словно вылупились из одного стручка.
Едва скрывшись за рощей, купил у встречных купцов четыре кожаных мешка, огромных, будто те содрали шкуры со Змеев, а за околицей наложил камней. Все это сам с трудом взгромоздил на горного жеребца. Поехал вдоль крепостной стены Города, огненного жеребца вел в поводу. Тот сперва пробовал вырваться, но Мрак держал железной рукой.
Так трижды проехали вокруг Города. Стражи на стенах, если не спали, наверняка все деньги просадили, пытаясь понять странные маневры всадника с тремя конями.
Когда у горного коня начали подкашиваться ноги, Мрак слез со своей чахлой лошадки, тщательно привязал обоих запасных коней и пересел на коня-зверя, сбросив мешки в приметном месте.
Как и ожидал, тот лишь замучено повздыхал, попробовал скакнуть, кинуть задом, но сам же решил, что это глупо. Варвар тяжел, а при каждом выбрыке так давит коленями бока, что трещат ребра. Еще чуть -- и упадешь, хрипя, на землю. Лучше потом, когда отдохнет... Пошел шагом, а когда Мрак заставил идти шибче, нехотя, но не противясь, перешел на рысь. Мрак довольно скалил зубы. У коней, как у всех зверей, память короткая. Смирившись раз -- вскоре начинаешь считать, что так жил всегда.
-- Хорошая конячка, -- похвалил Мрак. -- Хорошая.
Конь посмотрел с укором. Но воспоминание о вольной жизни начало от усталости истончаться, рассеиваться. Последнее, что помнил, -- тяжелые мешки, что едва не ломали спину. А этот двуногий освободил от них, спас. Спасибо ему...
Мрак чувствовал, как от дикого зверя, что шел под ним, словно бы переливается в него добавочная сила. Совесть и Правда в этом мире находится не в Поконе и законах, а в ножнах, а то и вовсе на острие мечей, копий, кинжалов. И надо быть сильным, надо быть осторожным, надо иметь коня быстрого и неутомимого!
Когда он уже повернул усмиренного коня в сторону Города, за рощей услышал неясный шум, Земля дрогнула, донесся раздраженный рев. Затем почва дрогнула еще дважды, все затихло. Заинтересованный, Мрак пустил коня шагом, ноздри задергались, выбирая и стараясь понять незнакомые запахи.
Когда миновал стену деревьев, сам всхрапнул, как конь. Впереди лежал брюхом кверху толстый зверь, похожий на огромную зеленую ящерицу. Короткие как обрубки бревен лапы беспомощно торчали в стороны. Пасть как ворота, на голове шипы. Весь зверь впятеро крупнее жеребца, на котором Мрак сидел.
Мрак начал осторожно объезжать чудовище по широкой дуге. Жеребец храпел и пугался, бил копытам оземь. Искры летели багровые, пахло горелым железом.
-- Чего трусишь, волчья сыть, -- прорычал Мрак. -- Волкам скормлю... Впрочем, сам и сожру.
По чешуйчатой коже зверя пробежала дрожь. Лапы дернулись и вытянулись. Мрак покачал уважительно головой. Свалить такого зверя, это же какую силу надо!
Он услышал стон. Впереди из-под бока торчали ноги человека. Мрак соскочил, чувствуя что-то странное в облике героя, подбежал, только сейчас понял, что ноги принадлежат ребенку.
-- Эй! -- закричал он. -- Ты живой?
Ноги слабо дернулись. Мрак попробовал дернуть, не удалось, рукоятью секиры поддел чешуйку, обломилась, с ладонь размером. Ноги задергались, послышался приглушенный детский голос:
-- Подко... подкопай... Я зацепился...
Секира откалывала целые глыбы, земля была как спрессованная глина. Стараясь не задеть ребенка, Мрак подрыл сбоку, страшился, что грузное чудовище придавит еще больше. Прорыл узкую канавку, ноги задергались свободнее. Осторожно потянул, задыхающийся голосок сказал с нетерпением:
-- Да тяни .же! Заснул?
Из-под чудовища выскользнул перепачканный мальчишка в изорванной одежде. На щеке пламенела длинная царапина, на лбу вздувалась шишка. Он шмыгнул носом, посмотрел на Мрака, потом на его коня.
-- Здорово!.. Где поймал?
Мрак покачал головой.
-- Ну, герой... Такого зверя завалил, а теперь и моему коню подковы считаешь?.. Кто ты и что ты? В самом деле цел? Такой бугай мог и быка задавить.
Мальчишка махнул рукой.
-- Я успел под гребень. Он не должен был упасть направо! Дракон всегда валится налево. А этот урод какой-то... Эй-эй, это мое мясо!
Мрак был ошарашен.
-- Так ты что... уже дрался с такими?
Герой шмыгнул носом.
-- А чо?.. Пусть таскает коров? Все знают, как их: мешок перца обернуть свежим мясом и подбросить этому дураку. Жабы, гадюки и драконы не выносят перца, который мы едим каждый день. Этот хапнул, проглотил и сдох через два шага. Правда, мясо дракона поганое, но свиньи едят, если голодные... Да и в корчму можно продать, там приезжие варвары все пожрут... Слушай, давай сменяемся. Бери дракона, смотри, какой огромный, а я, так и быть, возьму твою коняку.
Мрак скалил зубы, мальчишка нравился. Если бы довелось пожить, такого бы ему сына!
-- Садись на второго коня, -- предложил он, -- Отвезу в Город. Быстрее продашь, быстрее проиграешь деньги.
Мальчишка кинулся к коню. Прихрамывал, но не жаловался, что Мраку снова понравилось. Растет мужчиной. Наверняка без отца, иначе не вырос бы таким умелым и отважным.
-- Как тебя зовут?
-- Караж.
-- Что значит твое имя?
Мальчишка выглядел посрамленным. Но спасший его варвар ждал ответа, и он ответил недовольно:
-- Утенок.
Мрак расхохотался:
-- Здорово! Лучше твоего имени не придумать. Правда. Назови громко и сразу отличишь среди тех, кто слышит, умного от дурака. Да, хотел бы я иметь такое имя...
Когда подъехали к роще, из чаши послышалось приглушенное ворчание. К дереву был привязан... нет, не пес, а что-то лохматое и огромное, с быка ростом. Только зубы были, как ножи, а красная пасть размером с печь.
Караж крикнул:
-- Тихо! Цыц! Это свой.
-- Еще бы, -- сказал Мрак поспешно. -- Ясли бы не был им, то сейчас бы охотно стал! Что это за зверь?
-- Пес,
-- А почему здоровый как верблюд?
-- Хорошо ест.
-- Что? Стадо коров на обед?
-- Не знаю, -- Караж отвязал пса. Тот неотрывно смотрел на Мрака, рычал предостерегающе. Шерсть стояла дыбом, чего-то боялся. Мрак ухмыльнулся: никакой пес не устоит против волка-оборотня. -- Может быть, тех, кто много спрашивает. Он уходит в лес, а возвращается сытым. А чью кровь слизывает с шерсти, человечью или зверячью, угадать не могу. А ты?
