-- У нас у всех одна кровь. Почему не взял с собой на дракона?
-- Слишком храбрый.
-- Ну и что?
-- Он мне еще нужен.
Мрак с сомнением покачал головой.
-- Все-таки зря ты пса не взял... Ум хорошо, а два лучше.
-- Да нет, он дурной. Утром прошу принести сапоги, а он мчится на кухню и спешно варит мне молочную кашу! Мать ему велела заботиться, видите ли... Хорошо, хоть нос не пробует утирать.
Горного коня ухайдакал, но и сам едва держался в седле. Потому, едва миновав городские ворота, в Вечном Городе сразу свернул к ближайшей корчме. Черт с нею, что убогая, мужчине перебирать зазорно.
Было жарко и пыльно. Старый пес лежал посреди дороги, высунув язык. Увидев двух всадников, лениво двинул хвостом из стороны в сторону, мол, не трогай меня.
-- Лежи, -- сказал Мрак псу, -- если бы и люди так же...
Он бросил поводья на крюк коновязи, подождал, пока слезет прихрамывающий юный герой. Тот заботливо проследил, чтобы коням кинули овса и налили чистой воды.
На крыльце сидел огромный грузный мужик. Брюхо вывалилось через ремень Он тяжело дышал, отдувался. Мрак поинтересовался:
-- Эй, мужик! На коне скакать любишь?
Мужик посмотрел мутным взором, покачал головой. Мрак кивнул:
-- Ты прав. Это по-детски. А просто ездить умеешь?
Мужик с трудом разлепил губы. Видно было, что и это движением давалось ему с трудом.
-- Не-а...
-- Вот и хорошо. Присмотри за моими конями. Я заплачу.
Он ухмыльнулся, отряхнул пыль и переступил порог. Огромный мужик в лохмотьях, обожженный солнцем и ветрами, сидел, развалившись, за пустым столом. Обе ноги в рваных сапогах забросил на крышку стола. Хозяйка смотрела сердито, но в лице была беспомощность. Мужик раскачивался на лавке, лицо в шрамах расплывалось в ехидной усмешке. Еще двое сидели за столом в углу, держались по-хозяйски.
-- Нас только трое, девка. Всем подашь поесть, попить... да не воды. А если нам твои услуги понравятся, то... так и быть, не перебьем всю посуду.
Женщина вскрикнула испуганно и рассерженно:
-- Вы все равно перебьете! В прошлый раз не заплатили, а посуду всю разбили...
Его дружки громко расхохотались. Мужик толкнул ногой посудный шкаф, с грохотом посыпались глиняные тарелки, миски, чашки. Женщина вскрикнула, расплакалась.
Мрак вошел неслышно, но разбойники оглянулись на грохот сапог Каража. Тот был оборван еще больше, чем их вожак, а лицо было в свежих ссадинах и кровоподтеках. В глазах была злость и жажда подраться.
Мужик вспикнуть не успел, когда могучая рука подняла его за шиворот. Мрак ударил его лицом о стену.
-- Это тебе за чашки!
Караж сказал зло:
-- А за тарелки? Вдруг больше не осталось?
-- Верно, -- согласился Мрак. -- Правда, я могу из тазика, но все же...
Он с силой ударил снова. Мужик рухнул на лавку, соскользнул. Кровь из разбитого носа и расквашенных губ заливала лицо и рубашку. Со стонами ворочался на полу, похожий на черепаху с перебитыми ногами. Все произошло так молниеносно, что два друга не успели даже сжать кулаки.
Они смотрели растерянно, один наконец опустил ладонь на рукоять ножа. Караж сделал приглашающий жест.
-- Эй, вашего друга бьют!.. Ну же! Чего сидите? Помочь надо. Или вы не мужчины?
Те переглянулись, краска медленно отливала от лиц. Мрак улыбался, но в нем ясно проступало волчье. Зубы были хищные, заостренные, с выступающими клыками. Глаза загорелись желтым лесным огнем. Эти двое тоже были свирепы, знали, что свирепы, но это была свирепость людей. А сейчас видели зверя. Человек страшится даже рассерженной кошки, а этот гигант с грудами мышц не был кошкой. Разве что двигался так же молниеносно и бесшумно.
-- Вы, двое, -- велел он, -- заплатите за побитую посуду.
-- Мы... -- пролепетал один, -- мы не били...
Караж укорил:
-- А где же суровая мужская дружба?.. Сразу в кусты. Не видите, этот никому сегодня не заплатит. Обыщите его карманы.
Отыскались три серебряных монеты. Мрак покачал головой.
-- Мало. Выворачивайте и свои. Нету? Снимайте пояса, ножи...
-- Сапоги, -- подсказал Караж. -- Мои истоптались.
Мрак посмотрел на его ноги критически.
-- У тебя такие же лапы?
-- Я наверну портянок -- ответил Караж вызывающе. -- Зачем-то у него на голове эти тряпки?
-- Для тебя принес -- согласился Мрак. -- Эй, и сапоги сымаи теперь сложите посуду на место... Что, треснутая? Будем считать побитой, из таких у нас только скот ест. Придется и штаны оставить...
Когда двое вынесли под руки вожака, Мрак сел за тот же стол, а Караж провозгласил:
-- Всего и побольше для двух голодных мужчин. Кстати, я продаю мясо дракона. Он за рощей. Где на той неделе завалили его старшего брата.
А Мрак сказал просто:
-- Хозяюшка, проголодался и хочу что-нибудь засунуть за пояс. И так чтобы пояс распустить на две дырки.
Она смотрела на огромного варвара влажными благодарными глазами.
-- На две?
-- Могу даже на три.
Она посмотрел критически.
-- С твоим-то пузом? На четыре, иначе никто на кухне не шелохнется.
Мрак похлопал ладонью по животу, тот в самом деле прилип к хребту, пряжку можно пощупать со спины.
-- Идет. Неси.
Хозяйка торопливо принесла в клубах пара и вкусного запаха, еще издали улыбаясь Мраку, крупного гуся, истекающего соком, с розовой хрустящей корочкой.
С удовольствием смотрела, как он ест. На здорового мужчину, да еще проголодавшегося, всегда приятно смотреть за столом. Особенно хозяйке, что своими руками готовила. Не надо и спрашивать, вкусно ли, вон как за ушами трещит. Только бы миску не сгрыз, надо успевать поставить еще, а потом добавить...
Мрак распустил пояс на одну дырку, поймал ее смеющийся взгляд. Она поинтересовалась:
-- Здоровые мужчины в вашем племени... Сколько в тебе весу будет?
Мрак подумал.
-- Ну... пудов восемь без малого.
Она смерила его испытующим взглядом. Голос стал заговорщицким:
-- А с малым-то сколько?
Харчевня постепенно наполнялась народом. К их столу подсели крепкие рабочие, потребовали каши с мясом. Мрак скалил зубы: везде люд одинаков. А где поедят, так и выпьют. А что за выпивка без доброй драки?
На всякий случай расспросил о мудрецах и магах, не больно надеясь услышать что-то дельное. Мужики переглянулись, один с ходу рассказал такое про магов, что Мрак от хохота едва с лавки не свалился. Другие, видя, как варвар реагирует даже на бородатые анекдоты, наперебой начали рассказывать еще и еще. У Мрака каша полезла через нос, кашлял так, что едва не удавился, а Караж отбил кулаки, пока лупил по твердой как скала спине.
