разбушевавшееся сердце.
Олег пустил Змея чуть ниже, деревья укрупнились до кустарника, зато не просто уползали назад, а уносились, как уносится земля под брюхом бешено скачущего коня.
Мрак терпеливо ждал, посматривал по сторонам, прикрывая глаза от свирепого ветра. Таргитай даже начал напевать, но ветер, к счастью, срывал слова и уносил к хвосту Змея, а куда они там попадали, Мрака не тревожило, он пристально всматривался в проносящийся внизу лес, в тучи, даже в темнеющую грань виднокрая.
От головы Змея донесся успокаивающий крик Олега:
– Уже скоро!
– Что? – крикнул Мрак.
– Подлетаем!
– Ага… а кто вон те?
С запада неслись три красноватые точки. Мрак рассмотрел Змеев, у всех трех крылья странно красные, почти пурпурные… а когда сблизились еще, увидел на спинах крохотные фигурки людей.
Олег, судя по его виду, пока ничего не заметил, указывает своему крылатому коню дорогу вперед и вроде бы дает знак чуть снижаться, пора выбирать место, где сесть.
Чужие Змеи словно бы короче, но массивнее, толще. Крыльями бьют по воздуху чаще, явно тяжелее их зеленой жабы, воздух свивается в тугие жгуты, солнце в их крыльях искрилось и дробилось на сотни ярких рубиновых искр.
– Какие красивые! – крикнул Таргитай восхищенно.
– Голову пригни! – рявкнул Мрак.
Змей, на спине которого сидели трое матерых мужиков в костяных доспехах, ринулся в их сторону. Мужики разом выставили длинные копья. На солнце холодно сверкали длинные, как мечи, наконечники. Другим концом копья упирались в ямки между чешуйками. Всадники держали копья двумя руками, Мрак заметил широкие ремни, которыми каждый был прикреплен к гребню.
Спина ушла из-под ног… и зада. Мрак ощутил тянущую пустоту, на миг завис в воздухе, держась обеими руками за шип, потом плюхнулся со всего размаху, даже не скривился, а над головой шумно прохлопали могучие крылья, ветер попытался сорвать, он вцепился как клещ, пригнулся, сверху обдало смрадным дыханием. Повернув голову, увидел одним глазом, как над ним пронеслись страшные когти, огромные и заточенные, на каждом блестят металлические ножи, видны даже гвозди, которыми прибили это страшное оружие к лапам Змея, как прибивает деревенский кузнец подковы коню!
Он торопливо привязал себя поясом к игле, заорал:
– Тарх! Тарх, черт бы тебя побрал! Дай мне лук, он возле твоей ноги болтается!
– Чего? – спросил Таргитай.
Он сидел, не горбясь, восторженно смотрел вслед Змеям, что круто разворачивались, били крыльями сильно и часто, снова набирали высоту. У этих змеев даже брюха прикрыты чешуйками, а с боков крупные костяные плиты опускаются так низко, что даже такого защищенного брюха остается только узкая полоска.
– Лук! – заорал Мрак. – Ты что, не видишь? Они напали!
Таргитай ошалело вертел головой, смотрел то на Мрака, то на трех красивых Змеев. На румяном даже под рвущим ноздри ветром лице появилось горькое недоумение.
– Мрак, ты че? Та стая не тронула!
– Дурак, то были просто Змеи!
– А это?
– Не Змеи страшны, а блохи, что на Змеях!
Таргитай все равно не понял, но Мрак орал так люто, что Таргитай поспешно стал снимать с крючковатого выступа перевязь с луком и колчан со стрелами, запутался, а Змеи уже налетали, Таргитай видел оскаленные пасти, вытянутые вперед лапы со страшными когтями и, хуже того, нацеленные в них длинные копья…
– Счас, Мрак, счас…
– Быстрее! Лучше стрела в руках, чем топор в спине!
Что-то кричал Олег, оглядывался в страхе, Мрак видел белое лицо волхва, расширенные глаза, потом Змей снова ушел вниз, тут же круто повернул, Мрак снова едва успел ухватиться за шип, пальцы трещали, с такой силой неведомая сила пыталась сорвать его и швырнуть вниз, потом тело потяжелело, снова полегчало, земля появлялась боком то справа, то слева, ветер заворачивал веки, наконец что-то ткнуло ему в спину. Это бесстрашный до дурости Таргитай совал ему лук. Мрак поспешно натянул тетиву, дрожащие пальцы наладили стрелу, и тут дрожь ушла из тела, а он ощутил, что может дышать хоть и бурно, но глаза очистились, он видит все.
Колени, как клещами, сжали шип, шероховатый, как кора дерева, Мрак пытался натянуть тетиву, но Змей отчаянно бросался из стороны в сторону, иногда проваливался вниз вовсе, тогда желудок поднимался к горлу, внутри нарастал дикий беспричинный страх, над головой хлопали крылья чужого Змея, дважды их опалило огнем. Таргитай закричал, прижался лицом к костяному панцирю, его руки обхватили широкие серые пластины так цепко, что пальцы скрючились и застыли, как корни.
– Черт бы вас побрал!
Сзади пахнуло горячим. Мрак мигом наклонился, над ними пронеслось, больно дернув за волосы, огромное, тяжелое, он успел увидеть когтистые лапы, каждая с бревно размером, белесое брюхо, которое можно проткнуть копьем…
