– Слуга не пройдет там, где проходят герои. Ни через горные перевалы, ни через огонь, ни через сечи, когда один против ста… Темный прав, они должны будут постоянно нянчиться со слугами, спасать их и оберегать. Но герои, кроме всего прочего, не изнежены.
Слуги поставили перед княгиней золотое блюдо, и когда на кухне поспело, именно в это блюдо сперва наливали суп, потом клали кашу, а когда княгиня насытилась, то, не споласкивая, налили сладкий овсяный кисель.
Олег первым отвалился от стола, зеленые глаза от сытости стали почти серыми. Мрак и Таргитай еще жевали, но без охоты. Хозяин улучил миг, подбежал, глаза смотрели уважительно, не всяк устоит перед натиском такого воеводы, да и сам явно чувствовал себя настоящим мужчиной, не позволил выгнать гостей, которые платят таким же золотом, что и княгиня с ее людьми.
– На одну ночь, – сообщил Олег. – Может быть, уйдем и раньше… но за ночь вперед, держи!
Хозяин подхватил монеты, даже не стал пробовать на зуб, за годы в одно прикосновение наловчился определять чистоту злата, вес и даже гору, откуда это золото добыли.
– Княгиня займет весь второй поверх, – сообщил он виновато, – хоть вы и раньше прибыли, но… не поспоришь. Но на первом две комнаты свободные. Чистые, клопов нет, три лавки, два стола.
Мрак благодушно отмахнулся, сытый и довольный, как большой бык на выгоне:
– Да нам и одной… Впрочем, могу и отдельно, а то один во сне поет, другой – бормочет… Веди!
Комнатка оказалась в самом деле комнаткой, а не комнатой. Два стола и три лавки поместились едва- едва, но все три – широкие, из струганого и отполированного дуба.
Мрак осмотрел критически, кивнул:
– Терпимо.
– Ляжем? – предложил Таргитай. – Я весь такой устатый, такой устатый!
Мрак покосился в крохотное окошко. Солнце опускалось на верхушки далекого леса нехотя, оттягивало миг, когда придется уступить власть бледной сопернице. Облака начали окрашиваться в розовый цвет, но до настоящего заката еще как до вирия равликом.
– Успеете отоспаться, – решил он. – Когда заставят жаб пасти или икру метать… Ладно, не метать, но, чтобы другие метали, вам потрудиться придется, придется!.. После тех трудов и отоспитесь. А сейчас пройдитесь по городку. Я зайду поглядеть коней, вдруг да понадобятся, ты, Олег, походи и подумай, вдруг что умное и нужное отыщешь…
Таргитай спросил с надеждой:
– А я? Может быть, и я… умное и нужное?
Мрак оглядел его с головы до ног:
– Ты?.. Конечно же, ты ж у нас вообще самое умное и нужное. Раз ты жрун известный, то сходи в хлебный ряд. Купи три каравая хлеба, купи соли и лука. Да, еще моток веревки. В прошлый раз, когда тебя вытаскивали из ямы, ты мне пояс порвал.
Городок оказался еще меньше, чем казался с лодки. Мрак побывал у троих, которых назвали торговцами лошадьми, посмотрел маленьких смирных лошадок, не стал даже спрашивать цену.
Олег пришел следом, на вопросительный взгляд оборотня отрицательно покачал головой. Мешок за плечами был таким же пустым, как и когда уходил. Лишь когда порог переступил Таргитай, по комнатке пошли волны запахов горячего ржаного хлеба, хорошо пропеченного, с корочкой, что обязательно растрескивается, выпуская наружу сдобные ароматы.
– Молодец, – похвалил Мрак. – А соль?.. Лук?.. Молодец. Даже чеснока две головки?.. Да ты просто умница!.. А веревка? Где веревка?.. Не купил?
Таргитай виновато захлопал глазами:
– Купил! Своей дудкой клянусь, купил…
– Давай сюда.
Он запустил руку в мешок, шарил по углам. Таргитай заторопился, заспешил, глотая слова:
– Мрак, я шел через мостик, торопился даже, а там в реке человек плещется и кричит: «Кинь веревку, кинь веревку скорее!»
Мрак скривился:
– И ты, конечно, кинул?
– Ну да! Ты же знаешь, я добрый.
Олег поинтересовался:
– А он что, утонул?
– Не знаю, – ответил Таргитай озадаченно. – Как ушел под воду, так я его больше не видел. А я всю дорогу думал: зачем ему веревка?
Мрак ругнулся, но не слишком, чего страшился Таргитай. Напротив, сказал одобрительно:
– В этом городишке хоть плавают, как моя секира, зато люди добрые.
– Ну? – сказал Олег с сомнением.
– Точно, – сказал Мрак. – Когда я возвращался, из темного угла вышли трое. Говорят: сымай сапоги.
Таргитай раскрыл рот:
