– Еще не поняли? – сказал Олег тихо. – Их приняли за нас. Он сам, дочь и двое сынов!
Мрак пригнулся и метнулся в сторону, пригибаясь и петляя среди кустов. Земля резко пошла вниз, влетели в пологий овражек. Густой терновник перегородил дорогу, заполнил сверху донизу, совсем некстати торчали нежные белокорые березки. Таргитай взвыл: зря так несутся! Олег и Лиска терпели молча, а Мрак летел впереди, как пущенная из катапульты скала.
Миновали терновник, проломились сквозь заросли орешника. Дважды бросились под ноги петли ручья, понеслись вверх, увязая в глине. Мрак выскочил наверх первым и, не успел Олег крикнуть об опасности, вскарабкался на одиноко торчащую глыбу, источенную ветром и дождями.
– Не видать!.. И с той стороны – никого…
– Зато тебя видно! – крикнул Олег яростно. – Прыгай!
Мрак метнулся вниз не раздумывая: кто меньше думает – дольше живет. Был еще в воздухе, когда блеснула длинная игла жгучего света. Верхушка глыбы исчезла, словно невидимый великан смахнул горку песка. Пахнуло сухим жаром, по стенкам потекли струйки вишневого цвета.
Мрак упал на живот, быстро откатился. Секира уже в руках. Олег указал на другой овражек, края подходили почти к глыбе. Мрак вскочил, сиганул, как заяц, с места, покатился, подминая траву. Олег взмахом послал Лиску и Таргитая вслед. Над дальними темными верхушками леса взвились черные точки, донеслось раздраженное карканье.
Олег попятился, не сводя взгляда с темной стены леса. Когда за спиной был овраг, снова блеснуло. Сзади послышался предостерегающий крик. Длинная слепящая игла переломилась в полушаге от Олега, ушла, как солнечный зайчик, в сторону. Тут же блеснуло снова, переломилось, острие прошло от Олега в трех саженях.
– Да прыгай же! – заорал Мрак. – Ишь, подраться невтерпеж!
Олег третий удар огненного копья сломил почти у леса, на этот раз раздробив о свой невидимый щит на сотни осколков. Воздух шипел, земля под ногами молодого волхва начала дымиться.
Олега трясло от страха. Сердце стучало так, что едва держался на ногах.
Отступив еще, нащупал пяткой спуск. Зеленые глаза ни на миг не теряли место, откуда блеснуло. Когда голова скрылась за краем, Мрак с облегчением перевел дух:
– Фу!.. Руки трясутся, будто курей крал. Ну ты и драчливый!
– Случай удобный, – сказал Олег и ощутил, что оправдывается. – Он не ожидал, что я смогу… или успею…
– А ты можешь?
– Похоже, теперь смогу выстоять, ежели один на один.
Мрак сказал предостерегающе:
– Ежели другого подлого приема не применит.
Лиска раскрыла рот, глаза от счастья блестели.
– Ты можешь с ним тягаться?
– Надеюсь.
Таргитай подскочил, засуетился, голос стал заискивающим:
– Так чего мы стоим? Лезь наверх, а мы с Мраком посмотрим!.. Вот здорово, когда волхвы бьются!
– Особенно здорово, что бьют не тебя, – хмыкнул Мрак.
Он и Олег бросились плечо в плечо через заросли, а разочарованные Лиска и Таргитай, когда опомнились и кинулись вслед, волхва и оборотня догнали в полуверсте: Олег тоже умел при нужде наддать так, что догонял и хватал на бегу зайца.
Земля под ногами становилась мягче, потянулся бугристый мох. Коричневые кочки поднялись, под ногами захлюпало. Стаи комаров взвились такой плотной стеной, что Таргитай больно ударился, взвыл, пошел отмахиваться, тут же провалился в теплую болотную жижу. Грязная вода полилась через голенище, под пяткой судорожно забилось живое.
– Опять по болоту! – крикнул впереди Мрак со злым удовлетворением. – А то все пески да пески… Саранча да бабочки, ни тебе родных жаб, ни тебе упырей…
Олег с тревогой посматривал на солнце, что просвечивало между редкими деревцами.
– Жаб впереди вдоволь, будут и упыри.
– Уф, успокоил. А то чуть сердце не выскочило.
Сумерки наступали раньше, чем хотелось Таргитаю. Комары лезли в глаза, забивали ноздри, рот, из темной воды высовывались круглые блестящие головы, провожали их немигающими глазами. Лиска взвизгивала, в ужасе хваталась за волхва, всякий раз едва не топила в болотной жиже.
– Олег, чего эти чудища в болоте сидят?
– Смолоду привыкли, – ответил Олег равнодушно. – Им болотная гниль что для нас темный Лес.
Мрак ревниво вмешался:
– Не морочь дурочке голову. Лес – это Лес!
Лиска ухнула до пояса, грязная затхлая вода плеснула в лицо. Отплюнула, чувствуя на губах скользкое и шевелящееся. Нечто пыталось пробраться в глотку, по словам волхвов, дабы развести в животе потомство.
– Никогда не поверю, – пропищала она. – Тут нельзя привыкнуть! Это ж совсем не Пески!
