– Остаемся, – ответил Таргитай.
Одна русалка сидела в обнимку с лешим, страшным и чешуйчатым, другие качались на ветвях. Одна сорвалась, камнем полетела вниз, но у самой земли расправила серебристые крылья, пронеслась через поляну, задевая вершинки травы, вломилась в куст, где что-то закричало испуганно-восторженно.
На поляну выскакивали крохотные человечки в вязаных колпачках с бубенчиками на кончиках. Из ночи появились такие же крохотные незнакомцы с прозрачными крылышками. Донеслась тихая волшебная музыка, сперва едва слышная, затем все громче и громче. Мрак толкнул Таргитая, указал на музыкантов, что сели на ветвях вокруг поляны. Жуки, кузнечики, бабочки, человечки с крылышками стрекоз и бабочек, странные существа из блестящей паутины…
– Здорово, – сказал Таргитай с сожалением. – Век бы слушал. Пойдем? Вставать рано, опять не выспимся.
– Тебе только спать, – сказал Мрак сварливо. – Выходить надо по зорьке!
ГЛАВА 7
Они надевали заплечные мешки, когда в хату вошел, пригибаясь в низком дверном проеме, местный колдун. Оглядел готовых к дальнему походу пришельцев, смерил взглядом длину Меча Таргитая, так же взглядом взвесил секиру Мрака, проворчал гулко, будто сидел в глубоком колодце:
– Вам не пройти… каменные холмы.
– Не ты ли остановишь? – спросил Мрак вызывающе.
Он и Лиска одновременно положили ладони на рукояти секиры и меча. У них даже лица стали одинаково злыми и подозрительными. Кошка перебежала дорогу, девка с пустыми ведрами прошла, а теперь еще колдун!
Колдун внимательнее оглядел Жезл Олега. Молодой волхв засунул его в мешок, как ни уговаривал Мрак повесить за спиной на перевязи, как носит секиру, а Таргитай – Меч. Жезл нелепо торчал из мешка, высунувшись наполовину, будет задевать ветви, опрокинет навзничь, но волхв – на то и волхв! – ничего не принимает на веру, все проверяет.
– Есть посильнее меня, – ответил колдун.
– Да ну? – спросил Мрак саркастически. – Ладно, спасибо. Мы бывали в краях, где кротовьи кучки принимали за горы. Будь здоров, батя!
Он прошел мимо, Таргитай поспешно шагнул следом, бросил на колдуна извиняющийся взгляд. Мол, не вини оборотня, где-то глубоко внутри он даже добрый, по-своему. Олег и Лиска пошли за ними, горбясь под увесистыми мешками.
Колдун сказал в спину строгим голосом:
– Вам не пройти. Но я проведу вас.
Четверо остановились, смотрели выжидающе. Мрак спросил подозрительно:
– Неужто еще есть на свете дурни, что работают на других задаром? Мы вроде бы не родня.
– В моем доме, – сказал колдун вместо ответа, – возьмите все, что понадобится.
Шаркающей походкой побрел к новенькому срубу колодца. Мрак крикнул вслед с насмешливым недоумением:
– Эй, мил-человек! Никак помирать собрался?
Колдун лишь сгорбился больше, неверными движениями начал опускать в колодец деревянную бадейку. Тонкая волосяная веревка разлохматилась. Олег объяснил торопливым шепотом:
– Он знает свой час.
– Скоро перекинется?
– Да.
Мрак зябко передернул плечами:
– Не стал бы волхвом из-за этого… такого…
– Ну, не все узнают. Некоторые удерживаются. Хоть и трудно утерпеть.
– А что насчет вещей? Я не понял.
– Когда колдун умирает, исчезает все созданное его чарами.
Таргитай сбегал в дом колдуна, вернулся с пустыми руками, но с вытаращенными глазами: насмотрелся диковин. Олег собрал под крышей пучки трав, отобрал нужные, а Лиска сшибла стрелами двух гусей, сунула скривившемуся Таргитаю в мешок.
Когда выступили, колдун торопил, сам настолько забегал вперед, что Мрак раздраженно посоветовал не торопиться к Ящеру, родне волхвам любой породы. Колдун смолчал, не повел и бровью, вместо него заворчал Олег.
Таргитай брел, загребая ногами пыль. До слез жалко колдуна, еще совсем не старого, крепкого и сурового, немножко угрюмого, но явно в глубине где-то там, как и Мрак, доброго.
– А ежели не пойдет с нами? – спросил он Олега. – Уцелеет?
Олег скривился, словно глотнул горького:
– Умрет, во сто крат горше.
Мрак укоризненно покачал головой. Дурак и после бани чешется, а что скажет – все невпопад.
Дорога постепенно поднималась, лес поредел, истончился, остался позади. Земля потянулась
